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天人感应说是推动汉武帝形象转变的第一个重要原因。关于汉武帝的出生，《史记》没有任何记载，《汉书·外戚传》也只有王夫人梦日入怀后来生男的简单记载。但是民间流传着王夫人“感日而生”武帝、汉高祖托梦授名的传说。《汉武故事》载：“汉景皇帝王皇后内太子宫，得幸，有妊，梦日入其怀。帝又梦高祖谓己曰：‘王夫人生子，可名为彘。’及生男，因名焉。是为武帝。”［11］212 《内传》对王夫人妊前赤龙盘旋宫殿、卜者姚翁预言、景帝梦神女授日、王夫人有妊十四月而生子、景帝赐名以及汉武帝幼年聪慧等大加渲染，感生情节更加生动。感生神话上古时期就有，如简狄吞燕卵而生契，姜嫄履大人迹而生稷，都是部族图腾崇拜和宗教信仰的反映，跟王夫人感日而生汉武帝有很大不同。日被视为帝王的化身，王夫人有妊而梦日入怀，喻示所怀之子是上天所遣，是上天对人间秩序的一种安排，将来必继承皇统。汉代这种感生传说屡见不鲜，汉高祖刘邦就被描述成其母感蛟龙后生出的奇子。老子、东方朔也都是感孕而生，生而神奇。在东汉纬书中，传说中的三皇五帝都被附会出感生“神话”，或者感于神龙，或者感于白光，或者感于大星。从这样的文化背景来看，在汉武帝身上产生出感生神话是自然而然的事情。
天人感应说对汉武帝微行猎艳的传说也发生了影响。《幽明录》载：
汉武帝常微行过人家，家有婢国色，帝悦之，因留宿，夜与婢□。有书生亦家宿，善天文，忽见客星移掩帝座甚逼，书生大惊跃，连呼咄咄，不觉声高；乃见一男子，操刀将欲入户，闻书生声急，谓为己故，遂蹙缩走，客星应时即退。帝闻其声，异而召问之，书生具说所见，乃悟曰：“此人是婢婿，将欲肆其凶于朕。”乃召羽林，语主人曰：“朕，天子也。”于是擒奴伏诛，厚赐书生。［11］146
汉武帝淫其妻而杀其婿，表现得不仅贪色而且残暴。不过，这个故事的重点不是谴责汉武帝的贪色与残暴，而是揭示帝星、客星与帝行、客行之间的紧密关联，书生可以通过观察天上帝星、客星的相对位置而侦知皇帝的处境。帝星俗称紫微星，古代天象学用来象征皇帝；客星即天空中新出现的星，指突然出现的陌生人。按照天人感应的说法，天上有客星迫近帝星，就意味着人间皇帝遭受侵犯。《后汉书·逸民列传》载：“（光武帝）复引（严）光入，论道旧故，相对累日……因共偃卧，（严）光以足加帝腹上。明日太史奏：客星犯御坐甚急。帝笑曰：‘朕故人严子陵共卧耳。’”［27］2764严光与汉光武同床而卧时，把腿脚放到光武帝的腹部，太史就在天上观察到“客星犯御坐甚急”。这样的思想观念渗透到民间话语系统之后，驱动汉武帝传说生发出新的情节。
天人感应说对汉武帝传说的渗透，有的是经过文人“曲解”而生成的，如汉武帝时汾阴出土周鼎，吾丘寿王就以“天祚有德而宝鼎自出”［5］2798加以解释。但是，传说是民间文化的产物，有不少是对民间信仰的阐释，诸如汉武帝登中岳则有山呼万岁［5］190，祀太畤则有神如月光照长安城上空［11］216，有奇女子出现则“青紫气自地属天”［11］225，斋戒不洁则天星主祭祀者出现以示警告［12］44，这些故事都带有鲜明的民间信仰色彩，都应源自民间想象而非某个文人的编造。
汉魏时期神仙思想盛行是汉武帝形象转变的第二个重要原因。汉武帝喜好神仙，对神仙不死之术孜孜以求，终其一生优宠方士神巫无数，这些“事迹”本来就是神仙思想流行的产物，在民间讲述中很容易跟其他神仙传说黏附起来。黏附性是民间传说的一个重要特征，可是并不是所有的黏附都是成功的，“只有当某个幻想性故事的内容与其将要黏附的对象有着内在的联系，这种黏附才会有生命力。”［8］46神仙传说与汉武帝这位历史上的求仙者有着很多内在关联，因而黏附得非常成功。譬如汉魏时期流传很多仙女降临的故事，其中有不少黏附在汉武帝身上。汉武帝色欲旺盛，“能三日不食，不能一日无妇人”［10］287，传说他的宫中不仅嫔妃众多，还经常有女仙出没，巨灵化作女子居住在宫中并得到爱悦。［14］136玉女仙颜对汉武帝的诱惑是难以抗拒的，《幽明录》载：“汉武帝在甘泉宫，有玉女降，常与帝围棋相娱。女风姿端正，帝密悦，乃欲逼之，女因唾帝面而去，遂病疮经年。”［11］147汉武帝色欲攻心竟然对玉女垂涎乃至于下手，因而遭到玉女的惩罚。这是一个很有意味的情节，汉武帝与玉女，一个庸俗猥琐充满邪念，一个玉洁冰清不失活泼，在对比中显现出仙凡之间的巨大差异。
受神仙思想影响，汉武帝的最终结局被扭曲才有尸解之说。尸解说汉代已经出现，《太平经》中多次提及尸解：“死而复生，尸解者耳”［18］298；“尸解之人，百万之人乃出一人耳”［18］596。汉武帝死葬茂陵，《汉武故事》却描述他死后常御嫔妃、出售梓宫物品、训诫茂陵令、显灵孝武庙、赏赐将作丞等灵异事迹，表明他死而有灵，实际上是尸解成仙了。《内传》引《九都龙真经》云：“得仙之下者，皆先死。过太阴中，炼尸骸，度地户，然后乃得尸解去耳。”［10］297尸解是对学仙者死亡的一种掩饰，汉武帝尸解成仙则是对他一辈子求仙而却归于死亡的一种仙化解释。这种解释是与民间文学一贯的乐观主义格调相一致的。
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