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在汉武帝求仙传说中，经常出现东方朔这个仙化人物。历史上的东方朔诙谐滑稽，长期“官不过侍郎，位不过执戟”，虽然也曾为太中大夫，但总的来说官位不高，但他生前死后都有很多传说。司马迁的《史记》并没有给东方朔立传，褚少孙补著的《滑稽列传》有他的事迹，但其中已掺杂一些传说故事。《汉书·东方朔传》云：“刘向言少时数问长老贤人通于事及朔时者，皆曰朔口谐倡辩，不能持论，喜为庸人诵说，故令后世多传闻者。而杨雄亦以为朔言不纯师，行不纯德，其流风遗书蔑如也。”［5］2876 不过，东方朔是汉武帝“征天下举方正贤良文学材力之士”时公车上书的人才，他的基本学问和思想倾向是儒家的。基于儒士的立场，东方朔对汉武帝求仙不参与、更不煽惑。然而，在两汉魏晋民间传说当中，东方朔开始被描述成仙人，他与汉武帝的关系逐渐被扭曲，他的地位逐渐被抬高，而汉武帝的权威则逐渐被忽视。《列仙传》最早系统地记录东方朔的传说，说他在吴中做塾师数十年，汉武帝、昭帝、宣帝时他一直在朝中为侍郎，前后超过一百年，后来他将官帽放在官舍，随风飘然而去，“后见于会稽，卖药五湖，智者疑其岁星精也”。［17］14还有多部书说：东方朔在世十八年，天上不见岁星，东方朔死后，岁星复现。 《风俗通义》云：“俗言东方朔太白星精，黄帝时为风后，尧时为务成子，周时为老聃，在越为范蠡，在齐为鸱夷子皮，言其神圣能兴王霸之业，变化无常。”岁星即木星，太白星即金星，两者都是星空中最明亮的行星，不管用哪一颗来比附东方朔，都是对他的神秘性的高度肯定。在传说中，东方朔知异物，识精怪，未卜而知，未见而识；而汉武帝则见闻寡陋，昏聩多欲，对异物、精怪、神仙见而不识，主要依靠东方朔帮他辨认和处置。于是，东方朔与汉武帝之间的关系发生了变化，虽然表面上他仍是汉武帝的臣子，实际上却成了汉武帝的精神导师。如《西京杂记》卷二载：
武帝欲杀乳母，乳母告急于东方朔。朔曰：“帝忍而愎，旁人言之，益死之速耳。汝临去，但屡顾我，我当设奇以激之。”乳母如言。朔在帝侧曰：“汝宜速去，帝今已大，岂念汝乳哺时恩邪？”帝怆然，遂舍之。［14］ 86
汉武帝欲杀乳母，本来表现得刻薄寡恩，这里东方朔一句“岂念汝乳哺时恩邪”，看似责备乳母，实则责备汉武帝，批评他忘恩负义。汉武帝怆然而生恻隐之心，随即放弃了杀乳母的念头。看上去东方朔是在帮助汉武帝处理事务，实则暗藏了对汉武帝的行为引导和道德训诫。这时他也就不再是一般的臣子，而具有帝王师的特征。“为帝王师”本来是儒家人士特有的政治追求，但汉代神仙方士大都熟悉儒家经典，他们也以“为帝王师”作为人生目标，并把这样的人生追求纳入到道教思想体系之中。东汉出现的《太平经》多次谈到“为帝王师”，如：“上士为帝王之师辅。”［18］665 “其时臣智悉过其君，能为帝王师，其教若父，故师父事之，是则道德过其君之则也。”［18］435 由于东方朔在民间传说中地位被无限拔高，他自然也被当作帝王师了。但他又是一位神仙化了的帝王师，不仅在行为上和道德上引导汉武帝，而且总是能帮助汉武帝处理来自灵异世界的怪物，以显示他博物多识、洞达幽冥的超自然品格。如：
汉武见物如牛肝，入地不动，问东方朔，朔曰：“此积愁之气，惟酒可以忘忧，今即以酒灌之，即消。”［11］147
汉武帝时，尝有独足鹤。人皆不知，以为怪异。东方朔奏曰：“此山海经所谓毕方鸟也。”验之果是。［19］1474
东方朔被神仙化之后，他谏阻汉武帝寻找神仙不死药的传说仍在流传。他总是巧设寓言，让汉武帝醒悟仙人都是不存在的，方士神仙之说都是虚妄之词，最后促使了汉武帝罢退方士。如《汉武故事》载：
栾大曰：“神尚清净。”上于是于宫外起神明殿九间。……上恒斋其中，而神犹不至，于是设诸伪使鬼语作神命云：“应迎神，严装入海。”上不敢去，东方朔乃言大之无状，上亦发怒，收大，腰斩之。［11］221
东方朔的反神仙、反方士言行在多篇小说中都有描写。因为他对汉武帝具有独特的影响力，所以总能给方士造成挫败。很明显，在不同的小说中，存在着相互矛盾的情节。历史上的东方朔具有儒士品格，从没有支持汉武帝求仙、寻找不死药，后来民间传说把他神仙化，于是他就成为神仙的化身。在两汉魏晋南北朝时期，那个作为历史原型的滑稽儒士东方朔与民间传说中的仙人东方朔是一齐出现的，于是就出现了不同小说当中人物言行的相互冲突，同时也出现了仙人谏阻求仙、不死者谏阻寻找不死药的的矛盾情节。
关于汉武帝之死，包括他生病、去世、死后也有不少传说。《汉武故事》说他死后“葬茂陵，芳香之气异常，积于坟埏之间，如大雾”；他生前的嫔妃，“婕妤以下二百余人，上幸之如平生”；还有他在市上出售随葬物品，训诫茂陵令，各地立孝武庙也先后发生神异现象。［11］ 227—228 于是就出现汉武帝尸解成仙的说法。这种说法在后来道士编撰的《汉武帝内传》中得到一定的发挥。
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