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白化文，1930年生，北京人。1955年毕业于北京大学中文系。北京大学信息管理系教授、中国佛学院教授、中国社会科学院佛学研究中心和中国佛教文化研究所特约研究员、中国俗文学学会常务理事。多年从事佛教、敦煌学、目录学等学科的研究工作，在有关佛经、佛寺与佛像的问题、敦煌遗书目录和敦煌变文的问题等研究领域有深厚造诣。其文章文笔生动，语言通俗，古奥艰深的学术问题在他的笔下常常变得浅显且妙趣横生，深受读者欢迎。
佛教兴起前好些世纪，古代南亚次大陆宗教如婆罗门教等均信奉多神教，据说，众神有三亿三千万之多，简直和后来大乘佛教的佛一样，有“恒河沙数”了。“诸天”究竟有多少位？情况复杂。视时代、经卷所述安置部位、部派、所起作用等等之不同，有种种安排，列位顺序的安排也不尽相同。大体上说，是由少变多，越来越多，变到五代宋辽金之时，初步固定，成为“二十诸天”。
古代的人接纳诸天，是把陆续进入视野的一批批“天”们，经过挑选，区别对待。大体上说，有以下处理方式：
第一种方式是，完全是古代南亚次大陆老神而难以纳入中国神系列，也就是说很难改造的，基本上保持原样，但照顾到中国人的审美观，尽可能地使之幻化为中国帝王后妃将帅形象。
第二种方式是，中国原有同样执掌的神灵，就把他们捏合在一起，重新组合。
第三种方式是，经过中国神魔小说等创造，佛寺中“天王殿”供奉的“四大天王”，以汉语修辞学的方式，进行脱胎换骨的改造。
第四种方式是，大致由南北朝起始，主要通过各种各样的志怪、传奇等笔记、小说，讲因果报应的善书，以及自宋金元以下的戏曲等等，将佛寺中的二十天以外的水中、地下，彻底改造为中国的龙王水族、阴曹地府。
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供佛斋天，是佛家事。汉化佛教挑选出原古代南亚次大陆护法神“诸天”尽可能地汉化后，供奉于佛寺中。但他们绝不是主尊，更不是出家人，只是“居士”级别的“护法神”而已。
天，梵语Deva-loka中Deva的意译，音译为“提婆”。
一般说来，梵语单数意义上的“天”，指的是天上、天界、天道、天趣（趋）等义。“六道”中的天道，乃最高最胜之“有情”，大体上相当于中国人原来崇拜的“神”、“天神”，不过是外来户，所以翻译家另译为“天”，以示区别。并其所居的多层次的天界，也译作“天”，如“三十三天”即是分成三十三个层次的天界。若为复数，则指的是此种有情之个体（天人）中的多数，意为天众、天部。“二十天”就是多数聚合的天神，故称“诸天”，也就是多位天神、各位天神，意译就是上述的天众、天部，通称“诸天”。
佛教兴起前好些世纪，古代南亚次大陆宗教如婆罗门教等均信奉多神教，据说，众神有三亿三千万之多，简直和后来大乘佛教的佛一样，有“恒河沙数”了。但记录中当然没有那么多。《吠陀》等经典中所载不少，不甚一致。佛教兴起后，如何对待那些众多的老神灵呢？释迦牟尼佛很聪明，创立了“佛法广大，无所不包”的原则，把这些老神统统纳入佛教之中，让他们成为“护法神”。
这些天神的事迹随着僧人和经典传入中原。中国人原来并不知道更不了解他们。他们的历史，在古代南亚次大陆老经典和据以发挥的佛典中记载也不完全一致。在佛寺特别是汉化佛教的佛寺中，供奉哪些位，供奉在哪里呢？犯难了！经过历史上的大浪淘沙，汉化佛教的“诸天”才慢慢地基本固定下来。
“诸天”究竟有多少位？情况复杂。视时代、经卷所述安置部位、部派、所起作用等等之不同，有种种安排，列位顺序的安排也不尽相同。大体上说，是由少变多，越来越多，变到五代宋辽金之时，初步固定，成为“二十诸天”。但还是有增多和向道教渗透的趋势，直至发展到“二十四天”为止。到后来，从清初至当代，则已基本上固定，表现为在“供天”时基本请齐，按常规，为“二十诸天”再加上一些别的神，就是那些位了。
在佛寺中供奉诸天为护法神，称为“供天”。唐代密宗风行一时，“供天”之事盛行，逐渐步入正轨。此后，所供之天也越来越多。
早期请诸天下界来参与佛事，大体上由密宗作法事时召请，向来是秘密行事，拒绝无关的外人参与，更不许参观。密宗作法事，先立“坛”。这是梵文的意译，音译则为“曼荼罗”。实际表达时，则“曼荼罗”一词常用于教理层面。修行作法事，具体安放摆设则以汉语“坛”字称之。因其常为外方内圆一层层，一般人时常称其为“坛城”，但这是外行人的通俗性叫法。密宗作法时则称“坛场”。
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文章来源：中国文联网－中国艺术报 2011-02-14
【本文责编：思玮】
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