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中国学者在其著作中使用“神话”这一词汇并对神话进行论述，最具代表性的是蒋观云和夏曾佑。史称“近世诗界三杰”之一的蒋观云（智由），光绪二十八年（1902年）十一月十日由上海广智书局出版的《海上观云集初编》一书，虽然也有不小的篇幅论述了“荒古之民”及“鬼神怪异之术”等初民社会，但却未见“神话”二字出现于其中。此著出版后，同年冬日赴日本，在梁启超主办的《新民丛报》做编辑，转过年来，即1903年，在该刊第36号上以“谈丛”为专栏，发表了《神话历史养成之人物》一文，采用了梁启超在他之前已经用过的“神话”这一新词。这篇文章被学术界称为我国现代神话学史上第一篇学术文章，从而为神话学奠定了第一块基石。
同时被称为“近世诗界三杰”之一的夏曾佑，又是青年史学家，于1902年出版了我国近世第一部史学专著《中国古代史》。关于该书的出版年代，学界众说纷纭。有说是1902年的（倪墨炎）；有说是1904年的（方鸣）；有说是1905年的（钟敬文）。作者辟出五节文字专论神话的起因和特点，并指出三皇五帝之说，不过是中国历史上的一个“传疑时代”。他说：“综观伏羲女娲神农，三世之纪载，则有一理可明。大凡人类初生，由野番以成部落，养生之事，次第而备，而其造文字，必在生事略备之后。其初，族之古事，但凭口舌之传，其后乃绘以为画，再后则画变为字。字者，画之精者也。故一群之中，既有文字，其第一种书，必为纪载其族之古事，必言天地如何开辟，古人如何创制，往往年代杳邈神人杂糅，不可以理求也。然既为其族至古之书，则其族之性情、风俗、法律、政治，莫不出乎其间。而此等书，当为其俗之所尊信，胥文明野蛮之种族，莫不然也。中国自黄帝以上，包牺、女娲、神农、诸帝，其人之形貌，事业，年寿，皆在半人半神之间，皆神话也。故言中国信史者，必自炎黄之际始。”（《中国古代史》第11页，商务印书馆1935年）读了夏曾佑在上世纪之初的这段论述，不仅感觉到他的学术胆识，更为他的学术见解的卓著所折服。
应该指出的是，在中国古文献里谈论或演绎神话的文人和文章汗牛充栋，但却极为零碎杂乱而了无系统，而且由于受儒家思想的影响，史前神话要么被历史化了，要么被斥为荒诞无稽。因此可以说，直至19世纪末和20世纪初中国的启蒙运动到来之前，欧洲人类学派的神话学形成和兴盛之际，我们还没有形成自己独立的、系统的、完整的中国神话学科。中国现代神话学是在启蒙运动中在欧洲人类学派及其神话学的影响下创立和发展起来的一门新兴的人文学科，并成为20世纪初兴起的新文化运动的重要一翼。
本文原刊于《今晚报》2002年7月9日
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文章来源：刘锡诚民间文化论集
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