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传统北京人的年夜饭中必定有荸荠，谐音“必齐”，就是说家人一定要齐整。年饭菜肴求吉的象征意义在很早就有了，记得汉朝应劭的《风俗通义》中说到，秦朝人过年一定要吃兔子的膑骨，谁吃到了，谁就在下年可免膑刑之灾。大家知道秦朝是一个酷刑的时代，砍脚的膑刑时常发生，人们为了避免灾祸，就在年节中以吃兔子的膑骨为幸运。当然这是一种传说，过年吃兔膑可能有更原始的隐秘的求吉意义。有的地方年夜饭禁吃鸡肉，“鸡”谐音“饥”，说这时吃鸡，来年就会闹饥荒。
年夜饭中酒肉自然是基本的饮食内容。“相聚酣饮”是人们过年的场景，古代人的年酒必定在冬季酿好，称为为腊酒。还有特制的保健避邪的药酒，汉代称为椒柏酒，唐人称为屠苏酒。古代过年饮酒，有特别的方式，就是饮酒从小的开始，说小孩又该长一岁了，值得庆贺。老年人失岁，所以不贺。我们看小孩过年欢天喜地，是有它的道理的。年肉也是冬至之后腌制的腊肉，祭过祖先、社庙后的猪头，是年饭的主食肉品。传统社会的杀猪过年，就是为了人神的共享。
年夜饭当然有南北的地域差异，南方除了菜肴外，要吃糍粑或年糕。北方一般吃饺子，称“更岁饺子”。除夕包水饺，称为“煮饽饽”，宝坻乡下民谣云：“夏令去，秋季过，年节又要奉婆婆。快包煮饽饽。皮儿薄，馅儿多，婆婆吃了笑呵呵。媳妇费张罗。”街市人除夕辞岁后就休息，五更起来，祀神烧纸，吃水饺。乡村人则终夜不睡，五更烧纸，吃了煮饽饽便睡，说这样就会一年安饱。（《乡言解颐》）
年夜饭的时间，一般在除夕的晚上，但也有例外，如湖北地方年夜饭不一定在晚上吃，有的还在早上吃团年饭。鄂东黄冈人大都如此，笔者幼时经常清早起来吃年饭，现在返乡过年，还常在梦中，就听到人家早上吃团年饭的鞭炮声。鄂西竹山曾经有相当多的鄂东黄州府移民，他们保持本乡吃年饭的习惯，当地俗传：“鸡不叫，狗不咬，半夜团年黄州佬。”说的就是这一情形。在湖北等地除夕一般要做好几天的饭食，称为“宿岁饭”、“压甑饭”，或“隔年陈”，表示粮食富裕，新陈相续。苏州人也作隔年饭，煮饭时盛新竹箩中，放红桔、乌菱、荸荠等果品及元宝糕，并在上面插松柏枝，陈列中堂，到新年时蒸食，“取有余粮之意，名曰年饭”。
与传统年夜饭强调吉祥寓意与精神伦理享受不同，近年一些地方年夜饭有许多新奇的名堂，有所谓乞丐年夜饭，有钱人掏腰包，请街头乞丐到餐厅聚餐，以示爱心。其实民间俗话说得好“叫花子也有三天年”，乞丐也大都回家过年了，这样的请吃，其实请客主人是别有想法的。还有天价年夜饭，十万、八万一桌，都是有钱的烧包，或者公款的浪费。对于年节生活毫无意义，只能是对年夜饭本义的背离。
在台湾人们的年夜饭必须在家里吃，即使那些实在没有精力准备的大忙人，他们不得已在餐馆订餐，也得让店家将饭菜送到府上，在家享用。日本年菜可能从市场上买回来，但岁末年夜饭一定在家吃。
萧放著：《春节》，三联书店，2009年1月版；全书10万字，插图60帧；定价：36元。
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【本文责编：思玮】
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