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关于歌仙刘三姐的身份，历来有许多说法。持“历史人物传说化”观点的学者多数引用清代屈大均《广东新语》或王士祯《池北偶谈》等书记载，认为刘三姐是唐中宗“神龙中”（约公元706年）的歌唱能手，“相传为始造歌之人”“蛮歌之鼻祖”，是个真实的历史人物。而持“神话传说历史化”观点的学者则以钟敬文为代表，认为“刘三姐传说之产生，乃后人根据当地流行之唱歌风俗，加以想象所造成者”，也就是说，先有歌俗，后人为了解释这种风俗的形成，虚构了一个名叫刘三姐的歌仙。还有些学者认为刘三姐是古代的一位女巫，她唱的主要是巫歌。
1980年代以后，随着民间文学普查的深入，广东的民间文学工作者发现，在广东湛江、茂名、阳江、清远、肇庆、梅县等地，尤其是粤西地区，只要是歌俗盛行之地，到处都有丰富的“刘三妹传说”，其故事类型与广西的“刘三姐传说”几乎一模一样。
各地刘三妹传说大同小异，一般的说法是：当地有一名叫刘三妹的姑娘，特别会唱歌，有一位白鹤乡的善歌少年慕名前来对歌，两人对了七天七夜，不分胜负，后来两人都化为石头。或者说：刘三妹特别会唱歌，而且长得好看，被某人看上了，刘三妹为了逃婚，从某山岩上摔下来，后人就在此山岩上给她立一小庙，或直接用她的名字为此山命名等等。
关于刘三姐的最早记载大概要数南宋王象之《舆地纪胜》的《三妹山》：“刘三妹，春州人，坐于岩石之上，因名。”这条文献被清代《蕉轩随录》做了放大：“广东阳春县北八十里思良都铜石岩东之半峰，相传为李唐时刘三仙女祖父坟，今尚存，春夏不生草。刘三仙女者，刘三妹也。《寰宇记》、《舆地纪胜》均载阳春有三妹山，以三妹坐岩上得名，今不知何在。”
更多的调查发现，在广东阳江、茂名等地，还有“刘三妈传说”，如乾隆以及道光年间《阳江县志》即记载说：六月村落中，各建小棚，延巫女歌舞其上，名曰跳禾楼，用以祈年。俗传跳禾楼即效刘三妈故事。闻此神为牧牛女得道者，各处多有其庙。
另外，在广东阳山、连县、罗定，广西富川等地，还有不少“刘三姑传说”，也是传说刘三姑曾在某一岩石上唱歌，后来因某一原因死于当地，当地人就在岩上给她立一纪念物。
更奇妙的是，在广东电白、高州一带，还有“刘三太传说”，当地方言中，太是太婆的意思。传说她不仅在这一带传歌，还因歌声曼妙，得了路人许多赏钱，但她除了自己衣食之用外，把多余的钱都送给路边的穷人了，后来遇仙，坐化于电白赤岭，至今山上还有刘三太庙。
据此，有些学者得出结论说，刘三姐大概是唐代的一位职业歌手，以唱歌卖艺为业，游走于两粤之间，类似于现在的一些著名歌星，到处走穴。
从三妹、三姐到三姑、三妈，再到三太，如果我们以刘三姐的年龄变化为纵坐标，以其传说的地理分布为横坐标，就可以画出一张精致的“刘三姐传歌路线图”：刘家三女儿，广东阳春人，容貌秀丽，尤擅民歌，少年即以歌名，人称刘三妹；稍长，北上广西发展演艺事业，在广西达到其事业之巅峰状态，人称刘三姐；中年以后折返广东，先在两粤交界的富川、连县一带传歌，人称刘三姑；越近老年，越趋故乡，在阳江、茂名传歌时，人称刘三妈；最后终老于广东电白，人称刘三太。
也有人从妈与太两字，猜测其曾经婚配，那个传说中和她对歌的白鹤少年（或秀才），其实就是她的情人，很可能也是她的丈夫，他们因对歌而互生爱慕而私奔，不知情者因两人突然失踪，以为双双飞升成仙。
这些说法都很有趣，也很符合口头传统的变异性特征，许多人借考证之名，其实恰恰创造了一种新的传说。有时候，学者也是民间传说流播的一个环节，正是借助了学者的话语权威，一些新奇神妙的传说得到了更广泛的传播。
我们通检民国以前的各种文献，无论是文人笔记还是乡土志，几乎只有“刘三妹”一种称呼。“刘三姐”一名成为当今通名，主要是因为1960年以来电影及歌剧《刘三姐》的影响。现代文艺的传播威力远胜于传统的口口相传，因而改变了历代以来对于这位南国歌仙的通俗称谓。也就是说，刘三妹由口头传统的“妹”成长为书面文学的“姐”，只是20世纪下半叶以后的事。
那么，姑、妈、太又是怎么回事呢？
2008年5月，笔者在广东电白调查时，电白县文联崔伟栋等人告诉我们，刘三太就是当地一个很会唱歌的小姑娘，不是从外地来的传歌女子，她因为逃婚，从岩上摔下来以后，成了一个厉鬼，当地民众为了平息她的戾气，就给她建了一座小庙，但由于三妹是个小姑娘，不能受人跪拜，人们一跪下，神像就会倒下来，所以人们得叫她三太才行。
我们在电白霞洞找到这样一个“仙姑庙”，该庙庙联写着“姑婆威灵保良民，仙人显赫护全境”，神案上书“刘仙姑之神位”，庙旁插着许多信众奉献的锦旗，其中一面写着：“恭贺三太婆婆、白鹤境主：佑我合家安康，财源滾滾来！”另有一面则称之为“三太夫人”。据说电白的仙姑庙不只一座，在马踏圩的赤岭一带，每年农历八月十五为刘三太神诞，前后几日，四方村民要在庙前搭台演戏，在庙前燃放烟花，非常隆重。
可见，刘仙姑、三太婆婆、三太夫人，其实都是刘三妹。同一人物，当她出现在故事中时，总是以“妹”的形象出现，但是，当她作为神灵被奉上神坛的时候，却不能以“妹”的名义来接受祭拜，人们会很自然地把婆婆、夫人、娘娘、仙姑、三太这样的尊称加到她的名上。电白人“嬷”读“嘛”音，刘三妈实为刘三嬷，也是一种尊称。
这些尊称颇似北方小姑娘自许为姑奶奶。姑奶奶既不代表她的年龄，也不代表她是否婚配，只代表她的尊贵与权威。也就是说，无论被称做三妹还是三姐三姑三嬷三太，或者三太夫人，都必须放回到具体的语境中去看待，不能单纯从字面意思上去理解。
所有被奉为神灵的女性，在民众的口头传统中都会被赋予尊贵的地位，如娘娘、妈祖、夫人、婆婆、太嬷、老母等等。她们不仅不是老太婆，相反，绝大多数都是未婚少女。
古人视未婚女子的非正常死亡为厉阴，凡是遇到这种情况，一般都会建坛以祭，以安抚亡灵。这些早夭女子一旦升格为神，就会很自然地从民间获取种种尊号，知名者如天后妈祖、金花娘娘、何仙姑、悦城龙母、临水夫人陈靖姑等。她们不仅不是做了夫人或妈妈的老婆婆，全都是妙龄早逝的如花少女。所以说，刘三姐年龄变化的纵坐标事实上是不存在的。
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