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二、古代会首的社会地位及其产生制度
早期会首要主持佛道活动，故会首往往由佛、道中人担任。《淳熙三山志》有僧为劝首之说，《傅寺丞论民间利病六条》有“庙中会首”之说，元杂剧《竹坞听琴》第二折唱词：“若不是会首人家，几番将这道袍脱下。”可见，直到元代，还保留着由道教人士但任会首的传统。
但这种情况并不是绝对的。前文已述，乡民中的大户人家，往往也是会首的人选。元杂剧《秋胡戏妻》第四折有白云：“俺家又不是会首大户，怎么门前拴着一匹马?”可见在一般人心目中，会首已经与大户划等号。
乡民轮流当会首，本是官府的规定。明俞汝楫《礼部志稿》卷三十明确记载：“凡各处乡村人民，每里一百户内立坛一所，祀五土五谷之神，专为祈祷雨阳，时若五谷丰登，每岁一户，轮当会首。”其实，虽说会首轮流当，但担任会首的往往是乡里的大户人家。
会首由大户担任，一则和他在乡间的威望有关，其二也和某些集体活动需要经济支撑有关。元杂剧《误入桃源》第三折白：“某姓刘名德，现在天台县十里庄居住。时当春社，轮着我做牛王社会首。今日请得当村父老、沙三、王留等，都在我家赛社。猪羊已都宰下，与众人烧一陌平安纸，就于瓜棚下散福，受胙饮酒。”可见社首是由村中的富户轮流担任的，有些赛社活动甚至在会首的家中举行，一般的乡民没有这样的财力。
《金瓶梅》中的西门庆，也当过会首，而且是个和尽责的会首。小说第三十五回白贲光中对西门庆说：
自从哥这两个月没往会里去，把会来就散了。老孙虽年纪大，主不得事。应二哥又不管。昨日七月内，玉皇庙打中元醮，连我只三四个人到，没个人拿出钱来，都打撒手儿。难为吴道官，晚夕谢将，又叫了个说书的，甚是破费他。他虽故不言语，各人心上不安。不如那咱哥做会首时，还有个张主。不久还要请哥上会去。
这里虽然不排除白贲光的话有对恭维西门庆的成分，但可以肯定，不同的会首，所起的作用也必然是不同的。
会首本是民间松散的民间组织的头儿，但由于有利可图，所以到清代，有些官府中的下层衙役、地方上的保长也混进来，从中渔利，引起某些文人不满。清钱泳《履园丛话》记云：“大江南北迎神赛会之戏，向来有之，而近时为尤盛。其所谓会首者，在城，则府州县署之书吏衙役;在乡，则地方保长及游手好闲之徒。大约稍知礼法而有身家者，不与焉。每当三春无事，疑鬼疑神，名曰出会，咸谓可以驱邪降福，消难除蝗。一时哄动，举邑若狂，乡城士女观者数万人，虽有地方官不时示禁，而一年盛于一年。其前导者为清道旗，金鼓，肃静、回避两牌，与地方官吏无异。……借众人之钱财，供会首之醉饱，愚民不知其故，遂从而和之，一时成俗，百弊丛生。”可见钱泳对这种现象深恶痛绝。
古代女性会首的出现特别令人关注。明末清初的小说《醒世姻缘传》中，记述了女性行会和女性会首：
两个道婆说：“要没有紧要的事，俺也不肯就去，实是这十五日会友们待起身上泰山烧香，俺两个是会首，这些会友们眼罩子、蓝丝绸汗巾子，都还没做哩;生口讲着，也还没定下来哩;帐也都还没算清哩;这只四五日期程了，等俺烧香回来。俺也不敢再上那头去，只打听得大嫂往这头来，可俺就来合大嫂说话;还只怕这里相公嗔俺来的勤哩。”素姐道：“怎么会里不着男人作会首，倒叫你两个女人做会首呢?”两个道婆说：“这会里没有汉子们，都是女人，差不多够八十位人哩。”
可见明末清初已有女性组织的会社了，这种情况比较特殊，但值得重视。当时女性上泰山烧香，要戴“眼罩子”，围“蓝丝绸汗巾”，颇有伊斯兰女信众的模样。而会首身为“道婆”，不仅要负责打理这身“行头”，还要负责账目等事物，其功能与男性会首几近相同。
三、近现代会首的转型：以河南省浚县为例
河南省浚县位居河南省北部，地处太行山与华北平原过渡地带，自古民风淳朴。浚县的庙会历史悠久，已经有大约五百多年的历史，迄今依然兴盛。更为难得的是，这里存有从清康熙到清末民初的大量碑刻，较为完整地记录了古代会首制度的变迁。因而，笔者以浚县作为田野调查点，对会首从古代到现当代的转型有了一个基本的认识。
古代浚县的会首
从存留至今的碑刻中可以知道，清代浚县的会首是由所在会社的人共同商议推举出来，或是由某一家族内部根据其辈分、身份、地位推举产生的。
浚县会首采取轮换制，这一点与其他地方没什么不同，但会首的任期通常为四年，是一个特点。在大伾山观音寺东厢房内的清乾隆《圣会四载完满碑记》中，会首傅有德记云：“德等约众同随南海大士观音菩萨圣会，会首轮流充赝，会首已经四年完满，修醮报答……”;清乾隆《为善最乐碑记》记云：“因与同会商议，会首轮流充赝，每至四年完满之期……今猷等充赝四年，敬刊碑记以为后之行善者劝”当然，十几年不更换会首的也有，例如清康熙《泰山圣母碧霞元君一十二年圆满碑记》：“每岁赴浚登山进香已十二年于兹矣。愿满期完，伐石以志不朽，嘱余为文……”，会首为刘自行、刘国祚等。这种情况比较罕见，往往是由于会首德高望重，颇受拥戴所致。
清代浚县的会首一般由男子担当，但妇女可以担任副会首。如康熙五十年的《天仙圣母神庙碑记》记：“会首候选州同知仝善统宋氏男生员仝璸、仝珩、孙仝凌、仝岱、仝聸、仝云。副会首仝玙王氏、仝瑞张氏、仝林东、祖母宋氏、刘自重婶母王氏、陈道士母侯氏、刘文升翟氏……”可以推测，这里的副会首，亦即宋代的劝首，而女性担任副会首，一般都是为协助自己的男性亲属完成会首的指责而设立的。名单中出现的“陈道士母侯氏”，或“陈道士”即是会首也未可知。
从碑刻中不难发现，浚县的会首基本没有官员，而多是由大姓氏家族族长或较为富裕的乡绅来充任。一个值得重视的现象是，和前两节举出的文献对会首多持贬义相反，浚县碑刻中的会首则往往得到乡民的拥戴。嘉庆《酬报菩萨降福呈祥碑》说：“今完满期届，同会觉无能酬报于万一，复刻勒石以垂不朽云。”乾隆《观音菩萨会四年完满碑记》云：“愿矢百年，本终身之难尽，会当四载，亦致敬之有期”;道光《信士弟子四年完满碑记》云：“今逢四年完满之期，敬约同人，刻石立碑，以志不朽云尔”，咸丰《菩萨圣会碑》：“有创于前者，未有不继于后，三载考缉，四载圆满，刻石永垂也，是为记。”古代会首普遍具有两面性：一、为百姓做事;二、借做事敛财。浚县为会首树碑立传的现象，或许反映出这一地区民风淳朴，会首作风正派的一面。而这为现当代浚县会首的转型提供了好的基础。
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文章来源：中国民俗学网
【本文责编：孙亮】
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