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春节之后，在噼噼啪啪的爆竹声中，又一个大节日来到，那就是元宵节--正月十五，这一天也叫上元，因此这个节也叫上元节。
元宵节的“元”当然是指上元，宵指晚上，就是说，这个节日与除夕、中秋节一样，也是一个以夜间活动为特色的节日。而夜间的节俗活动主要是放灯、观灯，所以这个节日也叫灯节、灯夕。
虽然说元宵节的正日子是正月十五，但节期可远不只十五一天。正月十五，只可以说是元宵节的正日子，节俗活动的延续时间前错后挪，要长得多。在唐代，在十五前后各展一天，为三天；到宋代，由三而五，又加上了十三和十八，十三叫试灯，十八叫收灯。
元宵作为灯节，节俗当然多与灯有关，比如开灯市售买花灯、街衢张灯挂彩，人们逛灯市、赏花灯、猜射灯谜，妇女乘月光灯影走桥摸钉，与夜有关的还有放焰火，还有昼夜都可以闹的舞龙舞狮、高跷旱船，当然还要吃元宵……
节俗原始
关于元宵节俗的形成，说法颇多，但一般认为在汉代就粗具雏形。史载汉武帝的时候，汉室要在夜里祭祀一位叫“太一”的神明。《史记·乐书》说：“汉家常以正月上辛祀太一甘泉，以昏夜祀，至明而终。”太一也叫“泰一”、“泰乙”、“太乙”,早在战国时期即被人所奉祀。据称，太一地位在五帝之上，并有恩于汉武帝。相传另一位汉代皇帝汉文帝也和元宵节有关，他是在大将周勃勘平“诸吕之乱”之后即位称帝的，而那勘平叛乱的日子正是正月十五，所以此后每逢正月十五夜晚汉文帝都要出宫游玩，与民同乐，并且确定这天为元宵节。
不过，和前两位汉室皇帝有关的正月十五夜祭太一、游玩，并无张灯、放火的记载。汉代的另一位皇帝--明帝则敕令元宵燃灯，从而形成了后世张灯、观灯的习俗。汉明帝敕令燃灯与佛教有关。《西域记》称古印度摩揭陀国正月十五日有观看佛舍利放光雨花之举，届时僧徒俗众云集，颇为可观。汉明帝为了弘扬佛法，便下令正月十五夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。
元宵节的形成，还关系到古代国家制度的一些调整。中国历史发展到汉代，已经远离了自由的、朝气蓬勃的先秦，社会管理趋于严格。当时的都市实行“宵禁”,专门有执金吾者站岗执勤。但宵禁不利于元宵玩乐，所以朝廷调整为金吾不禁。《汉书》说：“执金吾掌禁夜行，唯正月十五敕许弛禁，谓之‘放夜'.”汉代以后，战乱连年，民生凋敝，娱乐活动难以展开。至隋，国家又趋于统一，节俗活动也就盛行起来。而当此之时，却有人出于礼教和国力的考虑，上疏奏请禁止元宵活动，结果隋文帝“诏可其奏”（见《隋书·柳彧传》）。史载文帝在位期间，还有官吏因元宵夜禁不力而被罢官的，可见当时禁令之严。富有喜剧色彩的是，隋文帝禁元宵，他儿子隋炀帝则一改父制，大开元宵之禁，带头大肆铺张元宵的张灯、游玩活动，以至于后人称“今人元宵行乐，盖始盛于此”（《资治通鉴·隋纪》胡三省注）。
唐朝是自汉以后中国历史上又一个大一统的王朝，其国力之雄厚、社会之繁荣则更是空前绝后。唐都长安也和西周两汉一样，例行宵禁，但唯独元宵节期间特许弛禁放夜。
此后的宋元明清，元宵节一直是热热闹闹，花样翻新，新意叠出，一代盛过一代。今天，无论乡村还是都市，元宵节也仍然是一年里最为热闹的节日。
食元宵
谈元宵节不能不涉及吃元宵。食品的元宵和节日同名，显然是因借而来。元宵形如圆月，所以还有“圆宵”、“汤圆”、“水圆”、“汤团”、“团子”等别称。此外，元宵还叫元子、糖元、汤元等，这里的“元”大概是和上元之元联系着的。而关于元宵的名称，还有一则与袁大头有关的故事。据说民国年间，时任大总统的袁世凯觉得元宵和“袁消”同音，很不吉利，所以下令称“汤元”.然而，民意难违，袁某人只做了83天皇帝梦，该消还是消了。
元宵节食元宵，其来历有诸种说法。一种说法与后羿、嫦娥有关：嫦娥奔月之后，其夫后羿昼夜思念成疾，正月十四日夜，有一童子来求见，说是“夫人知君怀思，无从得降，明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳”.《嫏嬛记》所记的这则传说，即说明了元宵“团团如月”的形状，也隐约透露了食元宵求团圆的意念。另一种说法与唐太宗有关。相传大将李靖率部出征，归朝后春节已过，太宗为了犒赏出征将士，便在上元节设宴款待。宫廷厨师用糯米做成团子，吃起来又香又滑，颇受欢迎和称赞。于是，这种食品被称为“唐元”,象征唐王朝的一统江山。
现实生活中的食元宵也正是从唐代开始的。据载，唐代的元宵叫油，以面包枣，用手挤丸子似的挤入汤锅中煮熟，捞出放在井水中浸凉，然后再放入油锅中煎炸。这其实就是今天的热元宵。宋代人除食油外，还食圆子，有乳糖圆子、澄沙圆子、珍珠圆子、山药圆子等名目，这与今天的元宵已无二致了。南宋时，元宵已是上元节通行的节日食品。明代也是如此，《明宫史》记载说：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大。”清代的元宵更是名目繁多，花样新奇。今天，元宵因所包馅料的不同，分出香、辣、甜、酸、咸五味，元宵皮除了江米面之外，还有黏高粱面、黄米面、荷包面等。形制上，有大如核桃的元宵，也有小似黄豆的百子元宵。
元宵如同月饼一样，家制者少，市卖者多。旧时的北京，市卖的元宵是当众摇的，糕点铺用这种方法招徕生意，边做边卖，形成了一道难得的民俗风景。
元宵节吃元宵，与中秋节吃月饼同一用意，取意在于阖家团圆、和睦，表示在新的一年里幸福康乐的心愿；而送亲朋元宵，则是借以表示百事顺遂圆满的祝愿。
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文章来源：光明网-文汇报 2012-02-04 14:14:22
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