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天坛是明清两朝皇室举行祭天大典的祭坛，是天子向天帝表达敬意，祈求国泰民安、国运长久的祭祀场所。皇室每年要在天坛举行3次祭祀活动——祈谷、祈雨、祭天。有人统计，明清两朝前后28位皇帝，曾有22位皇帝在天坛举行过654次祭天大典。
天坛的建筑，有圆的坛、方的墙，外坛墙和内坛墙构成了北圆南方的形状，这个形状正是中国古代“天圆地方”和 “天人合一”宇宙观的具象体现。“天人合一”宇宙观的融入，使被赋予祭祀功能的天坛建筑群和由皇帝主持的祭天活动，具有了神圣而独特的人文寓意。北京城区的市民和周边郊区的乡民，因直接受到天坛建筑群神秘性和神圣性以及祭天大典的激发和影响，久而久之，便创作出了一些关于天坛的口头传说。这些口头传说的产生，以及对一代代民众的影响，从根本上说，表达与反映了长期处于农耕社会下的广大民众的生存意愿和现实诉求。天坛建筑群的一柱一础，祭祀活动的一鳞一爪，因其蕴含着天地沟通的神圣寓意，而给了参与传说创作的民众以灵感的空间与想象的激发。受传说的内在规律的支配，愈是神圣的或神秘的领域，就愈能激发人们的想象力和创造力，因此，围绕天坛和祭祀而产生的民间口头传说，既有神圣性，也有世俗性，圣与俗的统一，成为天坛传说的一个显著特点。
根据北京市民间文学工作者和文化工作者的历次调查采录，特别是2010年的调查采录所获得的口述记录文本来看，天坛的传说大致可分为五类：
建坛传说。《天坛的由来》、《天坛建立之说》、《建祈年殿的故事》、《嘉靖重修祈年殿》等传说，从不同角度讲述了皇家与天坛千丝万缕的联系。如《神童相助修圜丘传奇》中讲述说，乾隆扩建圜丘时，一个要饭的小童，帮助工匠们画出“九九祭坛图”，完成了皇上要求的“从坛面到台阶，所用石料都应是九或九的倍数”，阐释了天坛建筑中的“九”的象征意义。
景物传说。景物传说或风物传说，在我国特别发达。老百姓把自己家乡的一山一水、一景一物，都赋予灵性，创造出美丽动人的传说，成为地域文化的重要组成部分。天坛的景物也一样，成为老百姓口头创作的重要题材。对于北京地区的老百姓来说，天坛是皇帝与天对话的地方，是个神圣而神秘的地方，所有的建筑都充满了神奇色彩，每座建筑的构成都由“天”主宰，体现着“天为阳，地为阴”“天圆地方”“天人合一”“天人感应”的观念。值得注意的是，作为天坛景物传说题材的天坛建筑群大多不是自然物，而属于人造物，工匠们把建筑科学与人文理念融为一体。我们看到，天人感应观念的融入，为天坛的景物传说涂上了一层神奇和神秘的色彩。
天坛故事。传说的创作，一般是有现实生活的人物或事物作为依据，其体裁特点是解释性的。而天坛的民间传说中，有一些在流传中显然突破了传说体裁特点的限制，虽然也还保留着某些解释性的痕迹，却更像是幻想故事或生活故事。如“益母草的传说”。清乾隆年间汪启淑著《水曹清暇录》里就有关于天坛益母草的记载，清道光时麟庆著《鸿雪因缘图记》中有《天坛采药》一章，清吴长元著《宸垣识略》中也有此传说的记载，这说明，民间早就有关于益母草的种种传闻，逐渐被民众附会到天坛的传说中来了。再如《甘泉与天坛的甜水井》的传说，也是有渊源来历的，清人王士祯曾做诗：“京师土脉水甘泉，顾渚春芽枉费煎。只有天坛石 好，清波一勺买千钱。”这里的“清波一勺买千钱”指的就是传说中天坛甜水井的水，说明天坛甜水井的传说，至少在清代就已广为流传。
坛根儿传说。“坛根儿”是北京老百姓对天坛周边地区的称呼，以天坛为中心，北有金鱼池、西有天桥、东有法塔和四块玉、南有筒子河，这些地方俗称“坛根儿”，历来都是普通劳动者的聚居之地。在这里流传的传说很多，如《金鱼池和龙须沟》、《龙晴金鱼》、《沈万三脚跺金鱼池》等，反映出生活在社会最底层的人们对美好生活的期望。被称为“坛根儿”的天坛周边地区的一些传说，被逐渐附会、纳入、融合或兼并到了天坛传说的系统中，从而丰富、扩大了天坛传说的内容和领地。从“坛根儿”的传说中，我们发现，随着社会的进步，天坛传说中神圣性的部分，受到现实生活变革的制约，呈现出逐渐减弱的趋势，而属于世俗性的部分，则逐渐扩大，越来越多。
人物传说。历代帝王天坛致祭活动的逸闻轶事，近现代历史人物的有关行迹，历来成为市民的街谈巷议，在坊间广为流传。在这类传说中看到的乾隆、光绪等封建帝王，都是民众通过一两件事情来展现，而不是对这些人物的整体描写，不可避免地偏离人物或史实本身，有一定程度的虚构。但在这些传说里，老百姓对这些人物有自己的褒贬评价，有时不免黑白分明，脸谱化了，但他们所表达的无疑是平民的立场和观点，跟正史不会一样。而这正是这类传说的价值所在。
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文章来源：中新网－中国文化报 2011年05月05日 18:00
【本文责编：思玮】
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