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秋千，古代多写作“鞦韆”，既是名词，即一种大型玩具、运动器械：也是动词，指戏秋千活动。秋千起源于北方少数民族地区，是在狩猎、采集等生产劳动过程中创造出的一种嬉戏活动，后传入中原。隋杜公赡为《荆楚岁时记》“秋千”作注曰：“《古今艺术图》云：‘秋千，本北方山戎之戏，以习轻趫者。’后中国女子学之，乃以彩绳悬木立架，士女炫服，坐立其上，推引之，名曰‘秋千’。”（宗懔《荆楚岁时记》，山西人民出版社，1987，22页）唐人高无际《汉武帝后庭秋千赋序》云：“秋千者，千秋也。汉武帝祈千秋之寿，故后宫多秋千之乐。”（《文苑英华》卷81）这是秋千得名的又一说法，可知在汉武帝时宫廷里已流行秋千了。秋千在南北朝时期流传到民间，唐以后，大为盛行，今天仍较常见，而尤为朝鲜族、高山族、纳西族等少数民族所喜爱。
汉以前戏秋千是否在特定的一段时问，因文献资料的缺乏，已无法断定，但南北朝时，戏秋千则集中在立春之日。据《荆楚岁时记》记载：“立春之日，……又为打球、秋千之戏”，“春节，悬长绳于高木，士女祛服，坐立其上，推引之，名‘秋千’。”（21、96古代的春节就是立春。此后，戏秋千时间向后推延，唐时集中于寒食、清明节前后。五代王仁裕《开元天宝遗事》载：“天宝宫中至寒食节，竞竖秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐，帝呼为半仙之戏，都中士民因而呼之。”（《开元天宝遗事》，中华书局，2006，41页）王维《寒食城东即事》有“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里”，可见唐代寒食节京城长安蹴鞠、秋千的热闹情景，而由杜甫的“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同”（《清明》），更可知清明秋千戏在全国之流行程度。唐以后，秋千一直在寒食最为流行，有文献可证：宋代皇帝祭祀祖宗的惯例是“上元结灯楼，寒食设秋千，七夕设摩喉罗”（《宋史·礼志》）；元代“寒食清明，宫廷于是节最为富丽。起立彩索秋千架，自有戏蹴秋千之服”（熊梦祥《析津志辑佚》，北京古籍出版社，1983，203页）；明代“寒食，架秋千”（《汝阳县志》，丁世良、赵放编《中国地方志民俗资料汇编》中南卷上，书目文献出版社，1989，210页）：清代清明，“庭院设秋千戏”，寒食日“裁柳、踏青、戏秋千”（《天津府志》，同上，华北卷，44、46页）。从现存唐宋诗词作品来看，除刘辰翁《虞美人》秋千出现在上元外，其他皆在寒食、清明。兹举数例：
抱膝思量何事在，痴男騃女唤秋千。（白居易《寒食夜》）
春风摆荡禁花枝，寒食秋千满地时。（王涯《宫词》）
紫陌乱嘶红叱拨，绿杨高映画秋千。（韦庄《长安清明》）
芳草长时寒食天，红墙低处见秋千。（张耒《二月词》）
寒食近，蹴鞠秋千，又是无限游人。（万俟咏《恋芳春慢》）
路入梁州似掌平，秋千蹴鞠趁清明。（陆游《感旧末章盖恩有以自广》）
这些诗，或在诗题，或在句中都明确表明了戏秋千在寒食或清明。寒食节一说是清明前一日，一说是前两日。《荆楚岁时记》云：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。”（33页）在唐之前，寒食是节日，而清明是节气，宋时清明也为节日，明清更为重视。唐宋时期，寒食是国家性的法定节日，最长有七天的假期（参《唐六典》卷82“休假”，《宋史·职官志三》），地位突出，引人注目。唐人王冷然《寒食篇》是极生动的说明：“天运四时成一年，八节相迎尽可怜。秋贵重阳冬贵腊，不如寒食在春前。”（徐俊《敦煌诗集残卷辑考》，中华书局，2000，220页）官方的倡导与民众的支持使得这一节日有众多特征鲜明、格调突出的节俗活动，秋千是其中之一。寒食、清明二节相邻，秋千便成为这二节的典型游戏。寒食、清明在夏历二月下旬或三月中旬之间，正值暮春，天气转暖，树木葱绿，百花盛开，是一年中最美丽的时节。在这美好的春光中，人们怎能不抓紧时间，投身户外去充分感受大自然的美丽，放松心情？何况还有长长的国家法定假期呢！
秋千是寒食清明的主要娱乐活动，不戏秋千就成了一件令人遗憾的事。李隆基《初入秦川路逢寒食》写道：“公子途中妨蹴鞠，佳人马上废秋千。”因此惋惜感叹“今岁清明行已晚”，只好期待“明年寒食更相陪”。韩愈《寒食直归遇雨》写因为寒食遇雨，“不见红毡上，那论彩索飞”，很感扫兴。朱敦儒《清平乐》词写得更有趣味：“春寒雨妥，花萼红难破。绣线金针慵不作，要见秋千无那。西邻姊妹丁宁，寻芳更约清明。画个丙丁帖子，前阶后院求晴。”清明了，可春寒更兼多雨，该是秋千踏青的季节，针线活再也干不下去了。都约好了与姐妹们一起戏秋千、寻芳的，可风雨不停，怎么办？急中生智，赶紧画个丙午帖子，在院子里祈祷天晴。这急迫的心情，虔诚而有趣的祈祷让人忍俊不禁。
秋千是寒食清明前后的活动，节日之前，秋千架提前被支起来，“清明将近见秋千”（郭祥正《临江春晚》）；节日过后，则多被拆下来，“牡丹开过解秋千，鹎鵊鸣时三月天”（张耒《暮春赠陈器之》），“早拆尽、秋千红架。纵然归近，风光又是，翠阴初夏”（蒋捷《绎都春》）。秋千刚拆，人们还有些不习惯，感到庭院空寂，百无聊赖：“初坼秋千人寂寞，后园青草任他长”（韩偃《闺怨》），“秋千拆罢无聊赖，轩槛周遭绿一般”（苏洞《金陵杂兴》）。于是，有那娇痴的女子索性向情郎撒娇，不让拆掉秋千：“画堂春过，悄悄落花天。最是娇痴处，尤殢檀郎，未教拆了秋千。”（柳永《促拍满路花》）拆与不拆，都可证秋千是寒食清明的特殊游艺。
寒食的节俗活动是很丰富的。梁代寒食“禁火三日，造饧大麦粥”、挑菜、斗鸡、镂鸡子、斗鸡子、折柳插门（《荆楚岁时记》，33～37、96页），唐代又增加了皇帝赐宴、扫墓、互赠鸡鸭鹅卵等活动（《唐会要》卷29）。
这些活动在写寒食清明的诗词中都有程度不同的表现，但出现频率最高的是秋千和蹴鞠，二者常常对举。除前举李隆基“公子途中妨蹴鞠，佳人马上废秋千”和王维“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里”外，再如：
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