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那么清明节是如何形成的呢？
生活在现代的人们恐怕难以相信，我们的祖辈居然曾经在隆冬季节几天、一个月甚至更长的时间里禁止用火，以吃冷食度日。两汉之际的桓谭在其《新论》一书中有记载：“太原郡民以隆冬不火食五日，虽有疾病缓急，犹不敢犯。”那段禁止用火只吃冷食的日子，就是寒食节。关于介子推和重耳的传说就是民众对寒食节起源的一种解释。
唐朝是一个至今都令中国人为之自豪的朝代，国家统一，政治清明，物阜民丰，社会相对安定，人们的精神面貌也大为改观，人性得到较自由的发挥与张扬，呈现出一种蓬勃向上的大唐气象。在这种大背景下，唐人在寒食节从事一系列特征鲜明、格调突出的节俗活动，从而将寒食节过成唐朝最引人注目的节日之一。
其实早在初唐时期，寒食节就已经风靡全国，不仅“普天皆灭焰，匝地尽藏烟”，寒食上墓也已经蔚然成风，斗鸡等活动更在初唐时期成为民间流行。寒食节的盛行对于清明节兴起的重要意义，在于它突出了清明节气日的重要性，并使其成为寒食节的组成部分。
“改火”曾经是世界范围内普遍流行的一项非常古老的习俗，在我国也是古已有之。到了唐朝，改火之制复兴。时人普遍的做法是，寒食节来临时将正用的火熄灭，到清明日再取得新火。在改火活动中，清明日由于是取得新火的时间而越发从常日里突显出来，这自然有助于清明日的独立成节。
寒食节的墓祭习俗在初唐时期已在民间盛行，并在唐玄宗时被编入《大唐开元礼》，成为国家礼制的一部分。而至少在中唐时期，墓祭时给死者送纸钱就已蔚然成风，所以著名诗人张籍才有“寒食家家送纸钱”的诗句。不过，由于寒食节期间禁火的要求，纸钱不能烧而只能抛撒或压于坟顶或挂于某处。这种对纸钱的处理方式有一定的缺陷。正如王建在他的《寒食行》里所说：“三日无火烧纸钱， 纸钱那得到黄泉？”唐人大概更乐意选择在能够用火的清明日上坟祭扫，这使得清明的地位变得更加重要。
唐朝以前的所有朝代，还没有哪一个能够像它那样安排人们在繁多的节日里休闲放假，更没有一个朝代会在寒食清明节放假，且假期的长度甚至与最为重要的节日——元正一样。
在唐朝，上坟扫墓、改火、治蚕室、斗鸡、蹴鞠、拔河、秋千、宴饮、踏青、插柳等，都已成了清明日的习俗活动。
宋朝的清明节俗基本沿袭了唐朝，依旧上坟、改火，皇帝也有将新火赐予大臣之举，而且也举行各种娱乐活动，十分热闹。北宋画家张择端的《清明上河图》以精致的工笔描绘了汴梁以及汴河两岸的风俗景象，至于该图描绘的是否为清明时节，学界还存在争议。
元朝以迄明清，唐宋时期十分盛行的清明节皇帝赐大臣新火的举动没有了，但是上坟扫墓之风并未稍减。此外，踏青出游、荡秋千、放风筝、插柳也活跃在时人的节日生活中。
到中华民国建立时，在清明节的发展史上还出现了一个重要的变化，那就是它曾在1915年被规定为植树节。不过，到1928年时，植树节被改在孙中山先生逝世纪念日(3月12日)，清明节作为植树节的历史就此终止，但仍有一些地方保留了清明植树的做法。
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文章来源：中国文化报 2010-04-06
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