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冬至，是民间重要的传统节日，也是二十四节气之一，为我国周代用土圭观测太阳而制定出的最早的四个节气(二分二至)之一。节期一般在阴历十一月中，为阳历的12月22日或23日。
所谓“至”，是极点、顶点、之最的意思。《事物原会》载：“《孝经》说斗指子为冬至。至有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之至。” 即在冬至这天，阴森严寒的气候到达极点，阳气初萌，太阳到达最南端，几乎直射南回归线，对于北半球而言是白昼最短、黑夜最长的一天，故称“冬至”。此后，白昼时间渐长，日长一分，故有“冬至一阳生”的说法。冬至又称“履长节”(因一阳上舒、日晷初长而得名)、“长至节”(因日影极长)、“天长节”，又因昼短之至，或称“短至节”、“短日节”。
旧有“冬至大如年”的说法，是因冬至确曾是年。传说上古时期黄帝曾定冬至为朔旦(元旦)，周代沿袭，所定历法是以冬至所在的“建子”之月(十一月)为岁首，以冬至日为一年的开始。自汉武帝起改用夏历，始以建寅之月为历元，沿用至清末。因冬至曾经是年，故而又称“亚岁”、“亚年”、“小年”、“小岁”、 “冬年节”等。民国时期定名为“冬节”。
此外，冬至正日又有“大冬”、“正冬”的称谓。冬至前一天，叫做“小至”或“小冬”，黄河流域也称“冬除”、“冬住”或“工除夜”，上海、江苏称“冬至夜”，江苏连云港称“冬晚上”。冬至后一天，在山东叫做“至后”。
冬至的节日活动曾经十分丰富，不仅一如“元旦”，民间更谓之“肥冬瘦年”。古代冬至的贺节活动在宋代达到顶峰，《东京梦华录》载：“京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”南宋时，“都人最重一阳贺冬……三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”清人秦荣光《上海县竹枝词》写道：“冬至花糕更粉团，冬分酒吃闹闹年。衣冠拜贺亲朋后，肉块堆盘夜祀先。”涵盖了当时吃花糕和粉团、宴饮、祀先、拜贺等节日活动。
然而，随着年代日益久远，以及历法的变迁，冬至节曾是年节逐渐被淡忘。民国时期，甚至更早，许多地方早已不像过去那样“邑人最重此节”，冬至节日益衰落，活动渐少。现在，冬至已极少节日气氛，许多地方仅以馄饨、汤圆荐先、食用，再无其他活动。
有的地方提前一天过冬至，如广东始兴的冈头、赤冈等村提前一天过节，俗称“猫(母毛)冬”，据说是先人因避乱而提前一天贺节，后相沿成习。
一、节日饮食
冬至作为“大似年”的重要节日，又处于冬闲之时，所以特别讲究饮食宴乐。
(一)食品
北方地区最普遍的应节食品是馄饨、饺子，南方地区则是汤圆。
1、 馄饨、水饺
北方各地都有“冬至馄饨(饺子)夏至面”的谚语(在有些地方，馄饨和水饺是同一种东西，如河南确山、中牟的水饺也叫馄饨，河南太康的馄饨俗称“扁食” 等)。关于为什么在冬至日吃馄饨，《神隐记》曰：“天开于子，子阳气发生，当行拜贺。食馄饨，譬天辟混沌之义。”据说是因馄饨像鸡卵，阴阳胚胎，包孕浑涵，似远古天地混沌未开之象，并取其谐音，将“吃馄饨”引申为打破混沌、开辟天地之意。民间认为冬至食馄饨或水饺，可以保护耳朵不被冻掉(因“饺儿”谐音 “胶耳”)。河北滦县人则认为冬至食馄饨后可使人更聪明。
宋代，民间已有冬至日吃馄饨的饮食习俗。宋代陈元靓的《岁时广记》中就有京师人家冬至多食馄饨的记载。《武林旧事》载：“(冬至)享先则以馄饨，有‘冬馄饨，年?(食字旁+发)饦’之谚。贵家求奇，一器凡十余色，谓之‘百味馄饨’。” 浙江杭州一直沿袭冬至吃馄饨的习俗，并要购买素馅馄饨，作为祭品，也称“健馄饨”。
在老北京，冬至前后，人们的饮食好似掉进了馄饨阵，除了市面上卖的肥汤粉丝馄饨、白汤大馅馄饨、高汤卧果馄饨以及上海人卖的蛋片馄饨等各色品种外，各家还自己包馄饨、“喝”馄饨。
江苏苏州俗话说：“夏至馄饨冬至面，平平安安直到年”，冬至日要食面。河南西平人也在冬至食馄饨或蒜面。
2、 汤圆
“家家捣米作团圆，知是明朝冬至天。”汤圆是在南方普遍流行的冬至食品，是用糯米粉做成的圆丸，又有米圆、粉团、丸子、冬至圆、冬至团子等名称，在福建建瓯称“团圆子”，又称“糍”，福建崇安称“冬至丸”。冬至吃汤圆，是为“取其圆以达阳气”，因古有天圆地方之说，而天代表阳，冬至阳气初生，食用象征着 “阳”的圆子，以庆贺“阳生”，同时寄予祈求团圆喜庆之意。广东花县将食粉团称作“团冬”。
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文章来源：民俗学论坛 2008-12-21 10:23
【本文责编：思玮】
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