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田汝成著《西湖游览志余·熙朝乐事》中说：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。是夕，人家有赏月之宴。” 这里点出了中秋吃月饼的含义，就是亲友团圆。明万历年间有一位太监写了《明宫史》，其中写道：从八月初一开始，就有卖月饼的。人们买了月饼，还有西瓜、藕等，赠送亲友。到八月十五，等到月亮出来烧香之后，就大吃大喝，很多人家到夜尽才散席。如果有剩下的月饼，就存放在干燥通风的地方，等年底全家人分吃，叫团圆饼。明代此类记载还有很多。毫无疑问，明代中秋吃月饼的习俗已经出现并风行于世。
这里有一个问题：为什么宋代中秋习俗已很兴盛、饼食制作也很发达却没有出现中秋月饼，而在明代风行中秋月饼呢?
通过比较这两个朝代关于中秋习俗的记载，可以发现，宋代与明朝的中秋习俗有显著的不同：宋代重视赏月，明朝重视拜月和团聚。中秋月饼是属于明代这种习俗的，它应该是跟这种中秋习俗相适应的。明代中秋习俗不同于宋代的地方主要是重视拜月和团圆，而中秋月饼的意义也正好有两方面：一是作为供品使用，二是作为“团圆饼”，有团圆的象征意义并被用为联系亲友感情的工具。这两点正是适合于明代中秋习俗的。这是月饼在明代出现的关键因素。
原来，月饼在中秋节的最初用途是作为拜月的供品。明初中秋节拜月习俗盛行，拜月免不了要上供品。中秋时节正好瓜果上市，所以可用瓜果做供品;其时也是庄稼收获的时候，所以也正好用新粮做的面食做供品。因为中秋祭的是圆月，所以民间很自然地讲究供品要是圆形的，即“其祭果饼必圆”。这样就把饼食做成了圆形的。这圆形的饼摆在供桌上，可以象征圆月。所以在制作的时候人们就印些嫦娥、月宫、桂树、玉兔之类图案在上面。因为是供品，必然要选上好的材料，要做出好味道，要做得外观好看些。这样就使月饼在物质方面跟以前的饼食或点心不同了，就成了为中秋节特制的节日用品。这样每到中秋节，就要专门制做月饼，各家可以自己做，也可以买饼铺的。饼铺有更好的技术，做得越来越精致美味，使得月饼更加成为一种很特别的节令食品。
另一方面，月饼作为供品从供桌上撤下来之后，不能扔掉。民间向来有祭神仪式完成之后分食祭品的习惯，所以月饼很自然地又成为人们的中秋食品。开始月饼是祭品兼作人的食品，而以作祭品为主;后来在拜月之前也吃月饼了，这时就使它作为人的食品的地位不亚于做祭品了。再到后来，拜月习俗淡化的时候，月饼作为团圆饼的地位越来越重要了，这时它作为祭品的作用就减弱了，以至于到后世拜月习俗基本消失的时侯，吃月饼却成为中秋节的主要习俗之一。明代还重视亲友间的人情往来，在初期月饼主要作为祭品的时侯，它就跟时令瓜果等成为中秋期间亲友馈送的礼品。这就是中秋月饼在明代形成的主要原因和过程。这是根据记录当时风俗的文献资料作出的分析。
自明代开始，月饼就成为中秋节习俗的一种特色元素，吃月饼在中秋节习俗中的位置越来越重要。数百年来，中秋节吃月饼已经成为中华民族的一种根深蒂固的文化传统，月饼的制造业也很发达了。
店铺或厂家制作的月饼当然比各家自作的月饼精致。但是过去社会上很多人家生活穷苦，买不起或不舍得买月饼，就自家制作。据2005年9月19 日西安日报文章，西安市的一些老人对年轻时自家制作月饼的情形记忆犹新，有位70多岁的王大爷说：“穷一些的人家基本就是自己烙制‘圆油饼’，稍好一些的是有馅的圆饼，那时有卖专门制作月饼的模子的。中秋前后，亲朋好友相互赠送自制月饼，中秋夜一家人一起赏月，一起品尝，表达对一家人团圆平安的祝福。”， 近年来全国绝大部分地方的人们都不自己制作月饼了，也有的地方至今还保留着自己制作月饼的习俗，如甘肃庆阳乡村，中秋节喜欢吃一种相当于月饼的千层饼，旧时家家户户都会做，近年来许多人家还是不到市面上买那些包装漂亮的月饼，而是喜欢吃自家做的千层饼。
2、中秋月饼的本义与创新
抬头望明月，低头品月饼。举家围坐，言笑晏晏。熟悉的场景让我们留恋、难舍。年年吃的月饼大同小异，吃的场合与方式也难免重复。但是每到中秋，我们还是不由自主地被裹挟进买月饼、送月饼、吃月饼的潮流。这就是民俗的魔力。循环往复的民俗模式既是一种约束我们的行为规范，也是将我们连结为一个文化群体的纽带，是我们相互认同的重要元素。它使我们有一种文化归属感，使我们的精神不会失去某种必需的基本依托，使我们活得踏实充盈、感受到生活的意义。中秋节吃月饼正是这样一种民俗模式。
天上月圆，人间饼圆。中秋月饼又叫团圆饼，是天上月圆与人间团圆的象征物。它本身是一种精美的食物，但它的价值远远超出了物质层面，比如送月饼、接受别人的礼品，使我们表达了对别人的感情、或享受到别人对自己的情意、尊敬，使我们感到自己生活在一个和谐、愉快、相互关爱的人际关系里，从而得到感情的慰藉和满足。如果不参与这种活动，作为一个中国人，就会有一种生活不完满的感觉，有一种感情的失落，有一份幸福感的缺失。这种体验主要不在于生理上的满足，而是人的文化身份得到确认的幸福感。这与单纯的吃好喝好的幸福感是不同的。
由中秋月饼的文化内涵和演进历史，我们可以将月饼的本义概括为两点：首先，它是一种节日象征符号、感情寄托物、文化消费品，其次，它是一种美食。只有同时具备了这两点，这种圆饼才是好的月饼;如果只具备其中一点，那就是不好的、功能不全的月饼。只有这样来看待、使用月饼，才是符合月饼本义的态度。
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文章来源：中国民俗学网
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