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中国古文献中没有“神话”这个名词。古人常用“怪”、“神”、谐“、异”这样一些词汇，其意思与我们现在所说的“神话”一词大致相同，或更为宽泛些。学界一般认为“神话”一词，是从日本或欧洲移植而来的，而第一个作为概念使用“神话”这个词汇的是蒋观云写于1903年的《神话历史养成之人物》。马昌仪在《中国神话学发展的一个轮廓》一文里写道：“西方神话学传入我国，主要通过两条途径：间接的通过日本；直接的来自欧洲。‘神话’和‘比较神话学’这两个词，最早于1903年出现在几部从日文翻译过来的文明史著作（如高山林次郎的《西洋文明史》，上海文明书局版；白河次郎、国府种德的《支那文明史》，竞化书局版；高山林次郎的《世界文明史》，作新社版）中。同年，留日学生蒋观云在《新民丛报》（梁启超于1902年在日本创办的杂志）上，发表了《神话历史养成之人物》一文。此后，一批留日学生，如王国维、梁启超、夏曾佑、周作人、周树人、章太炎等，相继把‘神话’的概念作为启迪民智的新工具，引入文学、历史领域，用以探讨民族之起源、文学之开端、历史之原貌。”（《中国神话学发展的一个轮廓》，《民间文学论坛》1992年第6期）这一说法得到了神话学界的普遍认同，袁珂先生的《中国神话史》和青年学者陈建宪的《精神还乡的引魂之幡——20世纪中国神话学回眸》都持这种观点。
就笔者所见，最早使用“神话”这个词汇的中国学者，其实并非蒋观云，而是梁启超。梁启超亡命日本之后，于1902年1月在东京创办《新民丛报》，继续进行文化革命宣传，提倡民族主义。该刊从1902年2月8日起开始连续刊载他写的系列文章《新史学》，从而拉开了继1896年在《时务报》发表的《变法通议》系列文章之后的第二次文化革命行动。《新史学》系列文章中有一篇题为《历史与人种之关系》，他在该文中第一次使用了“神话”这个新的名词。他写道：“当希腊人文发达之始，其政治学术宗教卓然笼罩一世之概者，厥惟亚西里亚（或译作亚述）、巴比仑、腓尼西亚诸国。沁密忒人（今译闪族人——引者），实世界宗教之源泉也，犹太教起于是，基督教起于是，回回教起于是。希腊古代之神话，其神名及其祭礼，无一不自亚西里亚、腓尼西亚而来。” （见《饮冰室文集》第34卷，又《梁启超史学论著四种》第255页，岳麓书社1985年）在没有发现更早的材料之前，我们姑且认定他是第一个使用“神话”这个词汇的中国人。梁启超以要强大中国必应提倡民族主义为指归的“新史学”观，显然是在当时日本明治维新领袖们的思想影响下形成的，在思想上对陈独秀等人领导的“五四”新文化运动起了奠基的作用，然而他的“新史学”观也因其将几千年的中国文化定位为“封建专制文化”而发生过不可忽视的负面影响；他关于神话和宗教的观点，显然也受到了当时在日本有很大影响的欧洲人类学派神话学的影响，以进化论的观点反观人类神话与宗教等文化现象的嬗变，但他也或多或少地宣扬了“欧洲文化中心”论的观点。梁启超的“新史学”观，显然包含着很不成熟的方面，后来，1921年写的《中国历史研究法》，1922年写的《太古及三代载记》，1926年写的《中国历史研究法补编》，对早年的《新史学》的偏颇做了修正。
此后，“神话”一词，便通行于当时出版的人文著作之中。在中国文化史和思想史上，1902—1903年是一个翻译外国著作极盛的时期，出版了许多影响很大的外国人文学术著作的译本，特别是日本人写的人文学术著作。
梁启超之后，在1903年出版的人文学术著作的译本中，采用“神话”这一新词汇的，至少可以举出几种来：（1）白河次郎、国府种德的《支那文明史》（译者：竞化书局；印刷所：澄衷蒙学堂。光绪二十九年[1903]五月初六日印刷发行）。该书第二章题为《原始时代之神话及古代史之开展》。作者论道：“书契以前，地球万国，无不以神话为其太古韧基之历史者。如支那国于大陆。其民族太古之思想，多产一种大陆的神话者，故不足怪。虽其所有之神话历史，彼邦之历史家，称为系于后世之所作，然不可谓无研究之价值。何则？所谓神话历史者，确以代表其国民之思想焉故也。少亦足知一国民自对于其古代有如何之思想焉故也。”“支那与他邦之历史，同有神话之历史，又有太古史。其最古之年月及事实，概以神话之法记述之。虽极不明不备，然时代迭移，至近世史之初期，则稍正碻。及经研究家后先讨求，发见证佐，而渐仿佛知其太古史之为如何矣。”（2）高山林次郎撰《西洋文明史》（译者：支那翻译会社；印刷者：文明书局。光绪癸卯年[1903]五月付印、七月出版）。该书第一章《希腊美术之特色》一节中说：希腊雕刻及塑像“类凭据古代之神话及传说而模仿雕刻之。”在《希腊宗教与政体之关系》一节中写道：“宗教组织，多本神话。神话者，与印度波斯，同起原于人类自然之现像，胚胎于亚利安人种未分裂以前。于印度之韦陀神话，其语原虽同一，而彼此大异其面目。”（3）科培尔著《西学略述》（蔡元培据夏田次郎日译本转译，商务印书馆光绪二十九年[1903]9月出版）。该书第一次采用了“神话学”词语。（4）高山林次郎撰《世界文明史》（译者兼发行者：作新社。光绪二十九年[1903]七月二十五日印刷）。该书第一次引进了在西方已经流行的“比较神话学”这一专有名词。作者还运用欧洲进化论的理论阐述神话在历史发展中的作用，甚至也有保留地借鉴了马克斯·缪勒的“语言疾病说”理论。
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文章来源：刘锡诚民间文化论集
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