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三、汉明帝燃灯礼佛传说的渊源和流变
东汉明帝派博士秦景到西域迎佛教入中国，通常被认为是佛教传入我国的开始。这个典故，也广为佛教界所熟知，影响很大。因此它又常被后世僧人所神化，附会出种种故事。有人还把元宵节的起源与其联系在一起，如宋代僧人志磐在其所写的《佛祖统纪·法门光显志》一书“放灯”条中就说：“佛教初来与道士角试，烧经放光而卷帙无损。时当正月十五日，。明帝乃令每于此日烧灯以表佛法大明，自是历朝每当上元必放灯。”[22]另外，宋代僧人赞宁在其所撰《大宋僧史略》中，也有类似的说法：“《汉法本内传》云，佛教初来，与道士角试，烧经像无损而发光。……汉明敕令烧灯，表佛法大明也。”[23] 可见，至少在宋代，汉明帝燃灯表佛的传说就已经在佛教界开始流行了，而元宵节起源于此事的观点也就随之而起了。
但是，考察一下汉明帝燃灯礼佛故事的由来和发展轨迹，就会知道这种观点并非始自宋代。汉明帝燃灯礼佛故事既有一定的历史背景，又经过了一个不断被附会和夸张的变化过程。考察一下史籍和佛教文献即可得知，隋代以前根本没有汉明帝燃灯表佛的记载，中国古代帝王燃灯礼佛的记载最早见于隋代，而汉明帝燃灯表佛的故事是直到唐朝才出现的。因此，创作和附会这个故事的，不是宋人，而是唐代的僧人和佛教学者。宋人只是把这个故事与元宵节的起源联系在了一起而已。
汉明帝迎立佛教的故事，最早见于《后汉书·西域传》：“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣。或曰：‘西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色。’帝于是遣使天竺，问佛道法，遂于中国图画形象焉。……后桓帝好神，数祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛。”[24]而这段史实，在魏晋南北朝时人的记载和转述中，只是增另外加了一些人物，而并没有过多的情节附会。比如袁宏《后汉纪》云：“初，帝梦见金人长大，项有日月光，以问群臣。或曰：‘西方有神，其名曰佛，其形长大。陛下所梦，得无是乎？’于是遣使天竺，而问其道术。遂于中国而图其像焉。有经数千卷，以虚无为宗，……世俗之人，以为虚诞，然归于玄微深远，难得而测。故王公大人观死生报应之际，莫不矍然而自失焉。”[25]南齐王琰《冥祥记》云：“汉明帝梦见神人，形垂二丈，身黄金色，项佩日光。以问群臣，或对曰：‘西方有神，其号曰佛。形如陛下所梦，得无是乎？’于是发使天竺，写致经像表之中夏。自天子王侯，咸敬事之。闻人死精神不灭，莫不惧然自失。初使者蔡愔将西域沙门迦叶摩腾等，赍优填王画释迦倚像。帝重之，如梦所见也。乃遣画工图之数本，于南宫清凉台及高阳门显节寿陵上供养。又于白马寺壁，画千乘万骑绕塔三匝之像。如诸传备载。”[26]《魏书·释老志》对此事的记载与上述两部史书也基本相同。[27]北魏杨衒之在其《洛阳伽蓝记》中，虽然增加了白马寺经函时常放光的传说，但也还能够基本保持历史事实的原貌，并没有太多的夸饰。[28]
但是，汉明帝迎立佛教的故事，到了隋唐时期却起了明显的变化：其一，有了帝王燃灯礼佛的记载；其二，增加了汉明帝迎立佛教后佛、道两教斗争的故事；其三，出现了汉明帝燃灯表佛的情节。
在中国佛教经籍中，最早记载帝王燃灯礼佛的文献是隋人费长房的《历代三宝纪》。但在这部书的记载中，最早燃灯礼佛的中国帝王，不是汉明帝，而是汉桓帝。《历代三宝纪》中说：“（汉明帝）永平七年夜梦金人身长丈六，项佩日轮飞空而至，光明赫奕照于殿庭。……帝……欣感灵瑞诏遣使者，羽林中郎秦景博士弟子王遵等一十四人，往适天竺。于月支国遇摄摩腾，写得佛经四十二章并获画像，载以白马还达雒阳。因起伽蓝，名白马寺。……自尔释教相继云兴，沙门信士接踵传译。孝桓帝世又以金银作佛形像。至孝灵帝光和三年，遣中大夫于雒阳佛塔寺中饭诸沙门，悬缯烧香散华燃灯。”[29]燃灯礼佛故事的第一次出现，对于汉明帝燃灯表佛故事的发展，无疑具有重要的转折意义。因为其后的佛教史籍，几乎都把这个故事记到了汉明帝的身上。而在这个变化之前，还增加了一段正月十五日佛、道两教斗法白马寺的情节。下面，我们根据故事情节由简到繁的顺序，疏理一下相关文献。
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文章来源：浮山老妖的个人空间2009-01-31 20:21:52
【本文责编：思玮】
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