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“糖瓜祭灶，新年来到，闺女要花，小子要炮，老婆子要吃新年糕，老头子要戴新呢帽。”这首北方广大地区流行的年节歌谣，生动地传递着旧时民众盼望新年的热切心情。
新年在传统社会有着重要的时间意义，是一元复始，万象更新的时刻。无论朝野贵贱，无论男女老少，人们都要回归家庭，团聚在祖宗牌位前，共享新年。依照传统习惯，新年是一个时段，它包括初一到十五，在我国北方地区甚至到二月二才结束。这里我们依照新年节序叙述正月初一至元宵节俗。
一、 迎年贺岁
正月初一，汉代称为正日，宋代称为元日，明清称为元旦，俗称新年。元旦是一年之首，作为岁首它在年度生活中具有特别重要的地位，明清岁首民俗也极为丰富。我们以北京、苏州为例，兼及其他地方，分别介绍南北岁首习俗。北京是首都，习俗具有代表性，因为在地域上处于北方，生活习惯上具有北方特色；苏州在长江三角洲，是明清最富庶的地区，人们的生活习俗丰富，代表了南方民众的生活习性。下面我们按新年民俗进程来谈：
迎年。送旧年，迎新年是岁末年初人们生活中的大事，在送走旧年的同时，人们积极地为迎新年准备，清扫房屋，置办年货，在门上贴对联、门神像等。大年除夕全家团聚守岁迎岁。午夜交子时，或五更时，明清有迎接新年的习俗。
明朝人在五更时起，人们焚香，燃放爆竹，开门迎年。北京皇城宫内人将门杠向院内地上抛掷三次，称为“跌千金”。然后饮椒柏酒，吃扁食。（刘若愚《酌中志》卷之二十）扁食即后来的饺子，这种饺子是应时食品，清代北京人称为“饽饽”，后世称为更岁“饺子”，谐音更岁“交子”，在新年到来的子时食用，有着庆贺与祝福的意义。有的饺子内包着一、二枚银钱，吃到这样的饺子就表示得到吉兆，此人新年大吉。明朝北京人也有不吃扁食的，他们吃年糕。明朝年糕已经是新年的时令佳品，早上起来盥洗完毕后，就要吃黍糕，曰“年年糕”，谐音“年年高”。明朝北京元旦食品还有不少，如有百事大吉盒儿，内面装的是柿饼、荔枝、圆眼、栗子、熟枣等，还有驴头肉，用小盒包装，称为“嚼鬼”。（《酌中志》卷二十）明朝北京人在元旦守岁时，还有许多禁忌，忌讳睡着打喷嚏，，如果打喷嚏，要赶紧起身，否则会给人带来疾病。屋外如果有人喊你的名字，不能答应，因为那是鬼在作怪。（刘侗、于奕正《帝京景物略》，卷之二）
明代苏州除夕夜守岁，到子夜时分，要祭祀瘟神，换门神、桃符，更春帖，并在道路上以白灰画弓箭射祟。元日，饮屠苏酒，作生菜、春盘、节糕。（嘉靖《姑苏志》）
清朝北京元旦迎新食俗更丰富多样，在清朝中期，伴随着朝野上下，如击浪轰雷般的迎新爆竹，是卖瓜子的解闷声、卖江米白酒击冰盏声，卖合菜细粉声，悦耳美妙。人们献椒盘，饫蒸糕，呷粉羹，出门“迎喜”。（潘荣陛《帝京岁时纪胜》）到晚清时，吃饽饽成为迎年的第一食品，“是日，无论贫富贵贱，皆以白面作角食之，谓之煮饽饽，举国皆然，无不同也。”（富察敦崇《燕京岁时记》）
清代苏州称元旦为岁朝，家家户户在堂屋中悬挂祖宗神像，陈设几案，燃香点蜡，“以祈一岁之安”。天明时，开门放三声炮仗，说是驱赶疾疫鬼邪，称为“开门爆仗”。男子出门必迎喜神方位而行，妇女头饰松虎、彩胜。男女都要穿上新衣，鞋子一定要干净，打扮光鲜。相见则举百果相互馈赠，各人都道吉利的祝福语，称为“开口果子”。元旦忌讳扫地、乞火、汲水，禁止动针剪，禁倾倒秽物，忌讳吃粥或以汤茶淘饭。（顾禄《清嘉录》卷一）
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