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中国自古以来就是一个农业国家，“以农为本”不仅是社会发展的思维导向，而且是人们赖以生存的物质基础。在考察中国的民间信仰习俗时，我们会发现，稳定发展的农业社会，是民间信仰习俗和神话产生的温床。
在中国历史上，汉族很早就进入农耕社会。而农业生产是一种定居式的稳定的生产实践，它很容易形成文化的积淀，出现完整的信仰体系。中国的道教对众多神灵的信仰就是在这种稳定的农耕文化的基础上产生的和形成的，它的影响遍及中国各个地区和众多的民族，也影响到海外华人社会。相比之下，游牧民族的信仰因受生产方式、地域和民族的局限，其影响必然带有民族的和地域性特点。如中国阿尔泰语系诸民族的萨满信仰，至今还是局限在游牧民族和半农半牧的民族之中，保存了古老的形式。所以在谈到中国的民间信仰时，关注社会的经济形态，关注信仰的民族性和地域性是十分重要的。
中国不仅是一个民俗文化大国，也是民间信仰大国。民间信仰体系十分庞大，文化内涵极其丰富。中国的汉族自古以来就是一个信仰多神的民族。民间奉祀的神灵之多，无法做出准确的统计。这说明中国的造神运动有着悠久的历史和传统。以中国的水神信仰而言，江、河、湖、海、风、雨、雷、电都与水有关，也都有相应的神灵。中国古代除信仰“五岳”之外，还信仰“四渎”。“四渎”指长江、黄河、淮河和济水。据《风俗通义》记载，古代长江之神，设江渎祠，江水祠祭祀；黄河之神，设河神庙祭祀，淮水之神设淮源庙祭祀；济水之神同样设庙祭祀。总之，江神、河神、风伯、雨师、雷公、电母是民间经常祭祀的水神。在水神信仰中，影响最大，流布地域最广的是海神信仰。以妈祖信仰为例，可以看到这一造神运动和它的传承特点。
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文章来源：从田野到书斋——陶立璠空间
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