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从日、月、年到二十四节气
冬至这天，太阳直射南回归线。但隔着千山万水，太阳与南回归线这事，古人是如何知道的?说起来，古人发现时间和节令的过程，是件有趣的事儿。
作为农耕民族，华夏先民必须关注季节变换，什么时候种什么作物?什么时候最适宜收获?为了解决这些事关生存的大问题，必须了解时间和季节的秘密，建立精准的节令体系。
清华大学教授刘晓峰对东亚地区时间文化有精深的研究，他推研了古人发现日、月、季节、年等时间单位的过程。
最早被发现的时间单位应当是“日”。“日出而作，日入而息”，太阳的升、落是一日劳动和休息的标志，昼和夜组成一“日”。比“日”大一号的时间刻度是“月”，古人很早就认识到了月亮圆缺的定期循环变化，殷商青铜器上的文字，将一月分为四，显示对月亮变化的周期有非常清楚的认识。
“日”和“月”比较容易认识，因为太阳的升落和月亮的圆缺能直接看到。相比之下，认识季节就有一定的难度。刘教授说，古人最先认识的是春天和秋天，随后才认识了夏和冬，因为对农业生产来说，春种和秋收是最重要的事。
“年”是时间循环的最大单位，对自然变化进行整体的思考和把握，才能认识到。古代中国人用一种很简单的方法，精确地发现了年的周期，同时发现了冬至和夏至这两个重要的时间节点，并逐渐发展成二十四节气。
一、殷商先民就已经发现了冬至
“冬至”一词，古人解释说：“至有三义，一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之至。”
冬至这一天，南斜的太阳走到了极限，所以是“日行南至”;这一天，北半球日照时间最短，所以是“阴极之至”;从此以后“一阳来归”，日照时间一天比一天增长，所以是“阳气始至”。大自然从这一天开始新的变化，人们可以期望万物复苏，春天到来。
这个解释十分到位。中国古代虽然没有南回归线这个词汇，但无疑已经有了类似的概念，认识到了冬至蕴涵的阴阳消息变化：冬至这天，太阳南行到了极限，阳光直射点将从此北移，因此这天是自然年的开端。
那么，中国人什么时候发现了冬至的奥秘?刘晓峰教授认为，夏人很可能已经认识到冬至，殷商则肯定已经发现了这个时间的秘密。
殷墟卜辞中，出现了“至日”“至南”“南日”等文字，这无疑指的是冬至。再以商代广泛流行的日神信仰作为佐证，可以肯定殷商先民已经发现了冬至，并给予了充分重视。有人推测，殷商时代的大祈“清祀”即与冬至相关。
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文章来源：《大河报》2016年12月17日第12版
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