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中国的岁时节令有“三元”—— 上元正月十五，中元七月十五，下元十月十五。其中“中元节”由于时间上的巧合，却是三家合而为一的节令：
——就道家而言，七月十五日是地官大帝的诞辰。在中元节当天，“地官降下，定人间善恶，诸大圣普旨宫中”。因此在这天，民间都有祭祀地官大帝的仪式。
——七月十五日又是佛教做“盂兰盆会”的日子，信徒要用百味五果供养僧，为现生父母祈福，为过去七世父母超度。
——这一天也是一般人家祭祖，祈求祖先庇福的日子，表达对历史的崇敬之意和对祖先的缅怀之情。
盂兰盆会
“盂兰盆”原音是梵语“乌兰婆拏”的，是“救倒悬”的意思。佛家认为，痛苦的人生就像倒挂在树头上，苦不堪言，为免除众生“倒悬”之苦，佛家便在庙中诵“盂兰盆经”，并且布施食物给孤魂野鬼。这种风俗，据说是起源于“目莲救母”的传说。目莲尊者是佛祖十大弟子之一，最具神通。有一天他遨游天堂时，父亲的灵魂告诉他，母亲正受难于地狱的恶鬼道中。原来他的母亲因为不守清规骂僧吃狗肉，死后被打入地狱，受饿鬼的苦刑。目莲想用钵盛饭拿给他的母亲，不料饭才一入口，就被一道火焰烧成炭灰，他没有办法，就跑去恳求佛祖教他解救母亲的方法。佛祖说，他的母亲罪孽太深，必须用盆器，罗列百果，“供养十方大德，仰大众之恩光，救倒悬之窘急”。目莲照着去做，果然使他的母亲脱离倒悬之苦。
佛家“目莲救母”的“盂兰盆会”传入中国后，和中原的中元节祭祖不谋而合。其实，佛家要“普渡”水陆冤鬼孤魂，道家要给恶鬼囚徒“赦罪”，儒家主张“仁爱”，都是相通的。这样，中元节的礼俗，就将了儒、道、佛的理念融合在一起了。
祭祖
中元节当天，家家户户用丰盛的酒肉祭拜祖先。民众相信先祖死后成为神鬼，所以祭祖一直是重要的活动，慎终追远、缅怀先人。人们在这一天举行各种祭奠活动，表达对先祖的思念和崇敬。这一天，台湾从北到南，由东往西，街头、家门口、店铺前，随处可见三三两两的民众焚香烛、祭三牲、烧冥纸的祭祀场面。
中元普渡
民间俗称“中元节”为“中元普渡”，把农历七月称为“鬼月”。传说地藏王菩萨发过愿要普渡众生，所以在每年的七月一日“开鬼门”，让身在阴间的众鬼返回阳世探视自己的亲友及子孙，直到七月底，才召众鬼回地狱。阳间的人们统一在七月十五日，为所有鬼魂举行大拜拜，让鬼魂享宴一番;到七月三十日，关闭鬼门，让鬼魂重返阴间。
古早鹿港流传一首“普渡谣”，唱出从七月初一开始每天普渡的地点，可以看到当年中元普渡盛况——“初一放水灯，初二普王宫，初三米市街，初四文武庙，初五城隍宫，初六塗城，初七七娘生，初八新宫边，初九兴化妈祖宫口，初十港底，十一菜园，十二龙山寺，十三衙门，十四飫鬼埕，十五旧宫，十六东石，十七郭厝，十八营盘地，十九杉行街，廿后寮仔，廿一后车路，廿二船仔头，廿三街尾，廿四宫后，廿五许厝埔，廿六牛墟头，廿七安平镇，廿八濠仔寮，廿九通港普，卅日龟粿店，初一米粉寮，初二乞食吃无聊”。
农历七月一日鬼门开的时候，万鬼都从阴间来到人间。为使孤魂野鬼能安心渡假，自七月初一起，一切驱鬼仪式如祭煞、暗访、神明绕境等活动一律暂停，以避免惊扰到他们的假期。人们为保平安，婚丧喜庆皆不敢轻举妄动。很少有人选在七月结婚、搬家或开幕，因为七月的禁忌已成为台湾的民俗，即使不相信,也不能犯忌.
农历七月，从初一“鬼门开”到三十“鬼门关”，每户人家都要供奉菜饭。
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文章来源：台声杂志 2008年第八期
【本文责编：思玮】
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