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符号学研究语言交际和非语言交际，也研究人类文化行为规范构成表义形式的途径。社会的文化体系是由社会的象征性的符号，如语言及其结构、事物及人物的称谓、事物或社会关系的表述形式、神话及社会文化中的标志、宗教意识等等表现出来的。人们在社会活动或历史活动、社会的人际关系及历史事件中逐渐形成了人的各式各样的文化观念，并积淀于人们意识的深层结构中，而社会活动中的各种符号、标志、仪式和规范等则是人们内心文化观念与外部客观世界相联结的链环。按照符号学的理论，由符具和符指相依存在的符号是一个系统，这个系统靠编码而存在。编码就是规则，我们平时所说“约定俗成”是一种编码过程。符号必须依附于某一种载体才能存在。符号应用过程可以用下表概括：
附图
通过上表可以看出，“符具”更接近中文“符号”一词的本义，而“符指”更接近中文“象征”一词的本义。“符号”的核心在于“象征”，离开“象征”就谈不上“符号”。
符号，一般指字母、电码、语言、数字符号、化学符号、交通标志等。在符号学里，是任何能有意义地表达事物的东西都可定义为符号，如打招呼的动作、仪式、游戏、文学、艺术、神话等的各种构成要素。符号为传播一定的信息而用，不同于传播目的的自然标志（如动物的踪迹，自然现象，人的某些动作则算不上符号）。
在各种符号系统中，语言是最重要、最基本、也是最复杂的符号系统。在55个少数民族中，除回族、满族使用汉语外，其他53个民族都使用本民族语言。在这些少数民族语言中，属汉藏语系语言的有29个民族，主要分布在中南和西南地区；属阿尔泰语系的有17个民族，主要分布在东北和西北地区；属南亚语系的有3个民族；属印欧语系的有2个民族；属南岛语系的有高山族；还有一个民族的语系尚无定论。民族之间互通语言的情况十分普遍。民族语言及汉语在少数民族传统文化的传承过程中起着至关重要的作用。
作为图象符号，最基本的是文字。我国少数民族在历史上创造过不少民族古文字。解放前，只有21个少数民族有自己的文字（包括通用汉字的回、满、畲三个民族）。文字的体系，有比较原始的象形表意文字，有音节文字，有字母文字。字母的形式，有藏文字母、朝鲜文字母、回鹘文字母、傣文字母、阿拉伯字母、拉丁字母、斯拉夫字母等七种。有的民族使用几种文字，如傣族使用四种文字，蒙古族使用两种文字。有的民族文字是作为本民族的交际工具而使用，有的文字仅限于宗教活动中使用，如水族的“水书”。有的民族以汉字为本民族通用文字；有的民族以近代所创的拉丁字母为文字；壮族和侗族使用过以汉字拼音的“土俗字”，白族有过借汉字标音的“白文”。各民族的文字符号系统不仅有着交际工具的功能，还反映出各民族传统文化发展变化的历史文化轨迹。
除语言、文字外，在各民族传统文化中还存在着大量的非语言文字象征符号，隐喻负载着各种文化的意义。南方一些没有文字的民族，以物代书，景颇族青年男女恋爱，互相传递“树叶信”，以槟榔表示友好，以辣椒表示热恋，以树根表示想念，以藤叶表示永不分离，以并蒂花叶表示常在一起。衣饰方面，纳西族妇女的披肩缀有刺绣精美的七星，肩两旁缀以日、月形，象征披星戴月，表示勤劳之意。大小凉山彝族男子用青布或蓝布包扎头部，并在右前额处扎一长锥形的结，称为“英雄结”，表示英勇威武气慨。贵州镇宁扁担山一带布依族妇女“带假壳”（“更考”），标志新娘结束不落夫家之俗，开始到夫家长住。饮食习俗中也有许多符号象征，如彝族饮血酒，是双方盟誓永不反悔象征。许多民族把猪头、鸡头敬献长者，表示敬意。建筑物也可以成为重要的象征符号，白族的本主庙、巍山彝族的土主庙、傣族和藏族的佛寺、回族的清真寺等都是信仰崇拜之物；侗族鼓楼，是侗寨的标志。有的器物是权威的象征，如铜鼓。有的动物，是吉祥崇拜物，如大象、孔雀、老虎。毁形，是人体变形的符号，如文身，象征男子汉的勇敢，黑齿，意味着妇女已婚。每一个民族的节日，都可以看作是该民族对传统文化记忆的符号过程。
象征符号，是约定俗成的，为本民族成员所认同。云南彝族密枝节里祭祀的密枝树，被赋予神灵含义。每逢农历二月初八，巍山彝族村寨外路口上都堆着新砍的大树枝，对于外人来说，都不知道这是什么意思，但本族人都知道这是在过二月初八年节，“扎大路”是向村外人发出信息：这一天外人不允许进寨。正是通过各种各样的象征符号过程，各民族的传统文化才得以展现、传承。
（本文原载《中央民族大学学报：哲社版》2000年01期，第20～29页，图表、注释等参见纸质媒介）
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文章来源：中国民俗学网
【本文责编：王娜】
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