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本文关心西王母主要有两点：一是根据散见于古代文献里的说法，这位“坐乎少广，莫知其始，莫知其终”(《庄子•内篇•大宗师》)的西王母，似乎曾与中原一带的先贤尧、舜等有过不少交流，《焦氏易林》：“稷为尧使，西见王母。拜请百福，赐我善子。”《竹书纪年》：帝舜有虞氏，“九年，西王母来朝”。《太平御览》七九零引《括地图》曰：“殷帝太戊，使王孟(一说王英)采药于西王母。”从神话学解释，西王母拥有不死药可能正是先贤们对她趋之若鹜的缘由。二是西王母形象在历史上不断演变，到后来的道教神话体系里以及在中国神话不断被“仙话”化的过程中，其司职、地位和影响均有了极大改变，最终成为仙界(天界)司职“蟠桃园”的圣母——王母娘娘。
西王母的权威和影响力，在相当程度上，来自她掌握的不死药和吃了可长生不老的仙桃。就此而言，西王母又是生命之神。《史记•赵世家》：“缪王使造父御，西巡狩，见西王母，乐之，忘归。”《竹书纪年》：穆王“十七年，王西征昆仑丘，见西王母。其年，西王母来朝，宾于昭宫。”《穆天子传》卷三，描述了穆王西征至“西王母之邦”，以白圭、玄壁等玉器和锦组百纯之类礼物拜见，并和她瑶池相会，筵宴对歌。这段故事亦见于《列子》卷三，虽详情不得而知，但“西王母为天子谣曰：……将子无死，尚能复来”，似乎暗示他获得了西王母馈赠的不死药。
和语焉不详、形状模糊的不死药形成对比，可使人长生不老的桃果在后来的仙话里有极其生动的描述。俗世凡间据说曾拜见过西王母的另一人即汉武帝，他“确实”是享用过她的蟠桃仙果。在托名班固的《汉武帝内传》里，西王母容貌美丽、婉约可人，她馈赠武帝几枚“桃之甘美，口有盈味”的蟠桃，武帝想把吃剩的桃核收藏起来，“母曰，此桃三千岁一生实耳，中夏地薄，种之不生，如何?”。晋张华《博物志》卷三：“汉武帝好仙道，祭祀名山大泽，以求神仙之道。时西王母遣使乘白鹿告帝当来，乃供帐九华殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至于殿西。”后来又有武帝获赠仙桃，辄欲留下桃核种植;西王母发现了曾经去偷仙桃的东方朔等情节。《洛阳伽蓝记》卷一：“又有仙人桃，其色赤，表里照彻，得霜即熟。亦出昆仑山。一曰王母桃也。”可知仙桃和西王母相联系，故被称为“王母桃”。
由于无法在中夏种植，据说武帝曾数次派大臣东方朔西上昆仑去偷蟠桃。后世传说中西王母在昆仑山经营蟠桃园，不时在瑶池召开蟠桃盛会，宴请各路神仙。仙桃食之可长生不老，这也就间接解释了神仙们争先恐后、趋之若鹜地赴宴以及他们何以长生不老的原因。宋元时无名氏创作《王母蟠桃会》，剧情大意是王母诞辰，开蟠桃会庆贺，邀群仙赴会。这蟠桃三千年开花，三千年结果，三千年成熟。太上仙官东方朔已偷吃过三次蟠桃，这次又逢成熟，他趁看守仙桃的仙女入睡，又偷得蟠桃。今从该剧残存的几支佚曲仍可窥见时人对迥然异于人间之“仙宫”蟠桃佳会上群仙开列、共乐瑶池的想象。明代神怪小说《西游记》对王母娘娘的仙桃更有详尽描述。后世民间的说法是三月三日为西王母(后衍化成王母娘娘)生日，道教在这天举行王母娘娘诞辰，俗称蟠桃盛会。清朝时位于北京东便门内的蟠桃宫，又称太平宫，主祀王母娘娘，每年农历三月初三有蟠桃会，届时百戏竞演，非常热闹[19]。
西王母的蟠桃园符合所谓“生命树”的基本特点。《论衡·订鬼篇》引《山海经》云：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其蟠屈三千里，……。”由此类生命树演绎而来的蟠桃仙果，在中国古代神话(包括后来的仙话)里，自然具备了可令诸神众仙得以长生不老的“神馔”或“不死神肴”(ambrosia)的意义;人类若有机会吃了蕴涵着生命魔力的神馔，自然也会不老、不死，这也正是在某些文化里，人们最终会吃掉他们奉献给神灵的供品的部分理由。曾有学者指出，所谓不死药主要来自生命树，西王母和昆仑山的生死矛盾都可统一于生命树[20]。在神话和仙话的长期流变及传承中，围绕着“仙桃”的信念不仅影响到帝王贵族，民间也非常盛行，北魏贾思勰《齐民要术》卷十引《神农经》：“玉桃，服之长生不死，若不得早服之，临死日服之，其尸毕天地不朽”。唐段成式《酉阳杂俎·续集》卷十：“王母桃，洛阳华林园内有之，……俗语曰：王母甘桃，食之解劳。亦名西王母桃。”《西游记》故事的日渐普及，进一步强化了中国民间有关吃桃可延年益寿的俗信，桃被称为寿桃，常在祝寿宴会上亮相。在年画等吉祥图案里，桃与灵芝组合即合称仙寿，与蝙蝠组合则合称福寿。诸神众仙共享仙桃、一并向王母娘娘贺寿的情节，后来便构成为《蟠桃献寿图》、《群仙拱寿》、《瑶池集庆》、《蟠桃献寿》、《东方朔捧桃》之类吉祥画的基本主题。
蓬莱神话的不死仙药
先秦时期，除了昆仑神话里的不死药，还有蓬莱神话里的长生不老药，据说后者出自东方渤海中的蓬莱、方丈和瀛洲三座神山。《史记••封禅书》：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲，此三神山者，其传在渤海中，去人不远。患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云;及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉。及至秦始皇，并天下至海上，则方士言之，不可胜数。始皇自以为至海上而恐不及矣，使人乃斋童男女，入海求之。船交海中，皆以风为解。曰未能至，望见之焉。”由这则文献看来，古代海滨人士对“海市蜃楼”的幻觉，可能是构成以海岛仙山为主题的蓬莱神话的起因之一，它和反复盈亏的月亮一样，都具备了可望而不可企及这一不死之乡的基本条件。
蓬莱三神山有不死之药的传说，应该早在战国时期就已经存在了，秦汉及以后，对蓬莱诸神山的描述更加系统和详尽了。例如，《列子•汤问》：在渤海之东的“归虚”，有五神山：岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱，其上“珠鹘源陨到杂凶涛叮持圆焕喜凰溃又私韵墒ブ帧?amp;rdquo;可惜的是，后来岱舆、员峤二山“流于北极，沈于大海”。根据《列子•汤问》的说法，五神山其下无根相连，这样也就很好地解释了“风辄引去”和二山最终流逝的原因[21]。海岛仙山的所在，后来更被扩展到了东海和其他海域而不再局限于渤海了。晋王嘉《拾遗记》卷一:“三壶，则海中三山也，一曰方壶，则方丈也;二曰蓬莱，则蓬莱也;三曰瀛壶，即瀛州也。形如壶器。”魏晋之后，作为不死之乡的海岛仙山，更有进一步扩容和普化的趋势，如据《拾遗记》卷十的说法，即增加了昆仑、昆吾和洞庭，扩张成为八神山。显然，和昆仑神话相比较，围绕着蓬莱仙岛的传说更加贴近于仙话的属性，而越到后来昆仑神话也就越与蓬莱仙话之间发生了纠葛不清的混淆。
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文章来源：中国民俗学网
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