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王丽堂出身于扬州评话世家。她的曾祖父王玉堂自成一派，其呕心沥血完成的王派《水浒》，经过他和王少堂、王筱堂、王丽堂四代人的共同创造、完善，已成为扬州评话的经典。
受家庭环境的影响，王丽堂3岁时就能学着大人模样说上几小段扬州评话了。不过，让不让她学扬州评话，祖父王少堂很是矛盾。在旧社会，艺人特别是女艺人的社会地位很低，王少堂不想让自己的孙女再吃这碗饭。但是，王丽堂天生就是说书的料，“血液里流淌着扬州评话的基因，骨髓里蕴藏着扬州评话的细胞”。7岁那年，王丽堂正式跟祖父、父亲学起了扬州评话。每天早晨4点钟，王丽堂就开始练功了，背旧书，学新书……更多的时间是泡在书场里，听爷爷、父亲说书。在书场泡久了，一些听众与王丽堂成了“老熟人”。开场之前，那些听众就说，“华子，你先弄一段！”就把王丽堂抱上了台。王丽堂从来也不怯场，往桌后一坐，把醒木一拍，今天来段武松，明天来段石秀，既为爷爷、父亲开讲热了场，更使自己得到了锻炼。10岁那年，王丽堂正式登台说评话，小小年纪功夫了得，“圆口”“方口”娴熟自如，数百句的“贯口”如抽丝剥茧，一线到底；绘声绘色，咬字清楚有力；形神兼备，节奏缓急有序……王丽堂在扬州城里引起轰动，被人们誉为“十岁红”。
与其他艺人相比，说评话的艺人格外艰辛。一个戏班子到哪里演出，演员琴师总有一帮人；即使是唱弹词，最起码也还有一个搭档。说评话的就苦了，往往是孤身一人拎着只皮箱“跑码头”。王丽堂说她12岁就开始单枪匹马跑码头了，没有什么讲究，被子一铺就是床；吃就更马虎了，在人家单位蒸一盒饭，一分为三，中饭、晚饭、夜宵就全是它了。因此，与爷爷、父亲一同出去演出的时光就成了王丽堂一生中最美好的记忆。
王丽堂能有今天的成就，与祖父王少堂的言传身教和良苦用心是分不开的。王丽堂还记得与祖父、父亲一道在南京演出的情景。同在一个书场里，父亲早场说《石秀》，王丽堂下午场说《武松》，祖父晚场说《宋江》。每天王丽堂下午场结束后，祖父就会在后台把她留下，指导她今天哪些地方说得不错，又有哪些地方说得不到位。其实，每天下午她在台上说，祖父就悄悄地搬张椅子坐在幕后，抱把茶壶听两个小时，还不敢发出声响，生怕王丽堂知道会紧张。直到有一天老爷子忍不住咳嗽，王丽堂才恍然大悟。
祖父还时常教导王丽堂，学扬州评话，不仅要学扬州评话各门各派之长，还要学其他姊妹艺术。名角的要看，不是名角的也要看，要取诸家之长，去诸家之短，要吃“杂粮”。至今王丽堂还记得自己小时候，祖父带她到上海去看京剧名家马连良的《苏武牧羊》，去拜会“活武松”盖叫天的情景。说评话时的一个眼神、一个手势、一个身段，往往都是从其他舞台艺术借鉴或转化而来的。祖父还经常带她游历名胜古迹——这可不是游山玩水，而是向大自然学习。祖父说，说书艺人要眼中有景，要言之有物，说山要有山，说水要有水，只有说得活灵活现，听众才能有身临其境之感。经过如此长期的教导，王丽堂的说表艺术日臻完美。
“文革”期间，祖父被逼致死。直到现在，王丽堂一直在自家厅堂内敬奉着祖父的画像。每天早晨，她都要在像前跟祖父说说话。被耽误了10年的王丽堂一边努力工作，一边利用业余时间，凭记忆努力“还书”，决心把王家《水浒》记录下来，决不能在自己手中失传。她买来小型录音机和磁带，一有空闲就录音，用了8年的时间，终于把《武松》、《宋江》、《石秀》、《卢俊义》录了下来。单位领导知道此事深受感动，向上级进行了汇报。在江苏省委宣传部和省文化厅的大力支持下，根据她录音整理的4个十回本共计400余万字的书稿于1995年全部出版。1997年，江苏省委宣传部还专门成立了“王丽堂评话艺术领导小组”，对经过精选浓缩的《武松》进行了录像。
王丽堂的说表风格既继承了前辈的优秀传统又不泥古，在实践中不断创新，不断丰富。她会把现实生活中的社会新闻、生活常识，巧妙地融入到书中去，观众听了觉得鲜活，产生共鸣，因此，王丽堂被人们赞为“江南秀口”。
一提起扬州评话红火时候的情景，王丽堂的脸上就流露出幸福的神情。她说，那时候，在镇江长江边的渔船上，半导体收音机里播放王派《水浒》的声音此起彼伏，到书场听书的观众更是热情高涨。那时候，王丽堂到一地演出，往往是人还未到，30天的票就已全部卖光。因为一部十回《武松》如果一天说一场，一场两个小时，就要接连说上70多天，所以，王丽堂往往要一天说两场或三场。王丽堂一生获奖无数，但她始终把为老百姓说书当做自己最大的幸福，把观众热情的掌声当做自己获得的最好的奖励……
如今，年届七旬的王丽堂最为关心的事就是扬州评话能否走出困境，能否后继有人。她期望有志于扬州评话的年轻人要耐得住寂寞，扎扎实实地苦练基本功，在继承传统的基础上与时俱进，有所创新。多年前，王丽堂捐出了出书的稿费，成立了“扬州评话王少堂基金会”，用于奖励后起新秀。只要是为了扬州评话的事业发展，她都会贡献自己的力量。她坚信，在各级政府的关心支持下，扬州评话一定能够得到有效的保护和传承发展。
文章来源：文化传播网－中国文化报 2009-06-28 07:54
【本文责编：思玮】
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