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一、灵魂意识
在人类史前社会，随着生产力的发展，人类的思维能力有所提高，对周围的自然现象产生了认识的萌芽。但是在人类的认识水平还比较低下的情况下，便产生了灵魂的观念。正如英国人类学家泰勒（Edward Tylor）在《原始文化》(Primitive Culture)中提出“泛灵信仰”。他认为“原始人在形成宗教以前，先有泛灵的观念，即人们从对影子、水中的映像、回声、呼吸、睡眠，尤其是梦境等现象的感受，觉得在人们的物质身体内有一种非物质的东西，使人具有生命。当这种东西离开身体不再复返时，身体便丧失了活动和生长的能力，呼吸也随之停止。这种东西就是‘灵魂’。”[3]也就是说，人们认为人是由肉体和灵魂两个部分组成的，在灵魂观念的影响下，他们总觉得人的灵魂是永远存在的，即使在人死去的时候。于是在人死亡之后，在葬礼中的仪式“一方面有对死者一生事业、贡献、社会影响的总评和追念，一方面又对死者进入信仰中另一世界表示各种祝福。” [4]利用富有创造性的形式，追求最能表达活人意愿的丧葬设备，诸如丰富的葬品，精致的墓室，以表达对亡人灵魂的告慰，希望死者在“冥界”能够安逸地享受和人间一样的生活。
送魂——首次“隔离”
死亡在佛教中被看作是一种新生和回归，基督教对死亡赋予了赎罪意味，认为死亡是走向另一世界。丧葬仪式中有许多环节是引领亡者离别家人，前往“他界”的。“关于‘过渡仪式’，盖尼普(Arnold Van Gennep)提出了仪式过程的三个阶段论，即:隔离(separation)阶段、阈限(1iminal)或转换(transition)阶段、重整(reintegration)阶段”。[5]送魂作为丧葬仪式中的一个重要环节，反映了人们把死亡看作是生命的延续，所以死者在刚断气后要进行送魂仪式，以表示对死者的送别。在“送行”过程中，要么是“指路”，要么是“叮嘱”，嘱托死者一路走好。在死者走向“另一世界”的路途中，亲人唯恐错失方向，沿途迷路，“指路”便成为送魂仪式中的一个重要组成部分。
在甘肃陇中一带，事先要给生命垂危的病人穿好衣服，如果死者断气，把事先做好的一碗米饭端过来，放到客厅的桌子上，上面插三根筷子，叫“倒头饭”。片刻之后，紧接着是子女们集中在院子里往外流水的地方，当地人叫“水眼”，或者烧纸钱，或者烧掉事先在白纸上画好的画（是用毛笔画的一头黑颜色的驴子），在当地称“黑驴”。给亡人开路送魂，同时放声大哭，叫烧“落头纸”。亲戚邻居听到哭声以后，纷纷来到现场。在这一民俗现象的背后，折射出人们希望亡灵能够通过仪式，很快离开人间，离开自己的亲人，到另一个世界去。
引魂幡——指路的信号
“引魂幡”，是用细竹子和纸链做成的，有一米多高，上面写着死者的姓名和阴阳画好的符。从出殡开始，陇中人有这样的丧葬习俗，死者的嫡系亲属称为孝子，孝子中的长子（若果没有长子，就由长孙代替）撑着“引魂幡”，其他戴孝的人首先按照与死者关系的亲疏，其次按照戴孝者的年龄，依次跟在后面哭丧。同时每个穿孝服的人两手各自拄着哭丧棒，人们抬着棺材跟在孝子队伍的后面。如果是出殡的队伍要经过死者先前的朋友或者亲属门口时，他们在自己的门前摆放一张桌子，上面放一些祭品，这时孝子中的长子就撑着“引魂幡”跪在桌子附近。因为在陇中一带盛行土葬，在死者下葬以后，就把“引魂幡”插在坟墓的顶部。在当地人的意识当中，死者正处于“阈限期”，对“冥界”还不熟悉，而且还有许多企图迷惑死者的野鬼，这对死者来说是很危险的。所以人们就搭起“引魂幡”来招引死者的灵魂，把死者的灵魂很顺利地领到墓地，下葬后把“引魂幡”插在坟顶，以便死者的灵魂走出坟墓时不会迷失方向。
无论是“指路”还是“引领”，死者亲属都把死亡看作是生命的延续，希望死者在冥界过着与人间一样的生活。在当地人的死亡观中，一直就把死亡看作是生命的一种后续，而且受佛教文化的影响，对死后时间较长的魂灵，认为已经“转世”。
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