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中国民众见神就磕头、逢庙便烧香的多神信仰，是民间信仰区别于西方制度化宗教的主要面向，因而也是民间信仰最先被关注的部分。1980年代中期开始，研究者采用传统史学的文献考证法去梳理神祇们的出身来历，分析诸神在神谱中的位阶，同时搜集流传民间的灵验故事等民间文学。1985 年出版的李乔 《中国行业神崇拜》(中国文联出版社)，1986 年宗力、刘群主编的《中国民间诸神》(河北人民出版社)是这段时间的代表作。前书从行业神灵的角度对民间信仰进行了探讨，并以此为切入点，考察传统社会民众的造神运动；后书主要从《三教搜神大全》等明清民间信仰文献中系统整理出二百余位神灵，细案其起源与信仰流变，在1980年代可算是开风气之先，时至今日仍为民间信仰研究者的案头常备工具书。此外，王景琳、徐陶的《中国民间信仰风俗辞典》（中国文联出版公司，1992）总结了中国各民族各地方的民间信仰风俗，也是1990年代常被引用的研究工具书。
1980年代末期之后，在反思中国传统文化与民族性的思潮中，民间信仰研究被放在了显著的位置上，人们普遍认为除了作为意识形态的儒家外，宗教信仰也是造成中国文化及中国国民性的主要因素。这种认知与当时传入的西方人类学、社会学、心理学和历史学的各种“新理论”、“新方法”结合在一起，使得民间信仰研究逐渐地出现“文化-心理”的探讨机制，试图说明中国人的集体心理及其对古代历史与现代社会的影响，从而追寻中国文化的根底。这段时间的民间信仰论述多有通过讨论善恶报应等信仰观念，进而总结中国民间信仰乃至国民性的“功利性”。[11]
随着出版界传统文化热的升温，民间信仰的民俗研究在1990年代成为出版界一大热点。比如发行量极大的上海三联书店“中华本土文化丛书”第一辑中，乌丙安《神秘的萨满世界——中国原始文化根基》、张紫晨《中国巫术》、夏之乾《神判》，第二辑中王子今《门祭与门神崇拜》、徐山《雷神崇拜》以及水崇拜、自然崇拜等专书，在1990年代影响深远，可以说成为民间信仰研究的入门书。1990年代中期同样集合民间信仰研究力量的丛书还有刘锡诚、宋兆麟与马昌仪主编的《中华民俗文丛》（学苑出版社），这套20册小丛书囊括了水神、花神、灶神、财神、关公、泰山娘娘等20个民间信仰主题，在进行文献资料系统化的同时，兼顾了田野调查的实证材料，行文雅俗共赏，其深入浅出的小丛书风格在1990年代颇为风行，此文丛数次再版。此外，刘锡诚主编《中国民间信仰传说丛书》（花山文艺出版社，1995）主要搜集玉皇、灶王爷、八仙、关公、门神等12个民间信仰传说故事群，丛书在当时也获得一定的社会影响。
从1980年代初民间信仰重新回到民俗学研究视野，再到1990年代众多有影响的民间信仰研究丛书相继面世，可以看到这十余年的民间信仰研究大致仍是遵循着早期民俗学开拓者们的研究范式，从史料出发以考镜源流，注重考察民间信仰和仪式本身的历史渊源、内容体系和形态特征等历时性问题。在研究方法上，多以历史研究为主，辅以一些民俗学调查，重视对资料进行整理、分类、归纳和分析。
二、走向社区传统
1990年代以来，中国各地的民间信仰活动日趋公开化，有些地区的信仰活动已经恢复到1950年代以前的规模。几乎在同一时间，民俗学、社会人类学、历史学、宗教学几大学科发现了民间信仰尤其是地方社会信仰风俗的研究价值，不同学科的学者纷纷进入民间信仰的文献与田野中寻找研究题目，同时也体验着不同学科在民间信仰的田野中所带来的独特经验。
1990年开始，姜彬带领吴语地区的学者开始了国家课题《吴越民间信仰民俗》的撰写，姜彬主编的《吴越民间信仰习俗——吴越地区民间信仰与民间文艺关系的考察和研究》（上海文艺出版社，1992），试图从神歌、仪式歌、宝卷、戏曲、灯会、传说故事诸方面入手，揭示吴越地区民间信仰与民间生活、民间文艺之间的内在关系。随后姜彬主编《中国民间文化》1994年“民间俗神信仰”专题、1995年“地方神信仰”专题，汇集了50多篇集中探讨地方神祇信仰的民俗调查论文。这些研究主要是地方学者对于自己较熟悉的地区寺庙进行民俗事象调查，重在钩沉神祇的渊源与信仰习俗。这一期的不少作者后来成为台湾《民俗曲艺》丛书的长期合作者，使得《民俗曲艺》成为近20年大陆民间信仰（尤其是傩戏与民间信仰仪式）田野调查报告的集大成者。1996年，姜彬又主编了《稻作文化与江南民俗》（上海文艺出版社，1996），十二章节中有四章讨论稻作文化与民间信仰（巫玉、神灵崇拜）。可惜的是，此后的民俗学界便少见这样集中作战的民间信仰研究，反而是历史人类学华南学派的集体作业使得华南地区民间信仰成为近十年学界的焦点。另一位对江南民间信仰用力颇深的学者是顾希佳，其专著《东南蚕桑文化》（中国民间文艺出版社，1991）集中讨论蚕神信仰与江南习俗，《祭坛古歌与中国文化》（人民出版社，2000）探讨了吴越地区的神弦歌与巫文化。
1990年代，区域民间信仰研究的热点除了江南地区，还有以妈祖崇拜为核心的福建等东南沿海地区。由于妈祖研究具有促进两岸关系正常化的意识形态因素在背后推动，1985年以来，许多人文社会科学期刊几乎每年都有妈祖研究的论文出现，据笔者不完全统计，这方面的论文多达3000多篇。朱天顺主编的《妈祖研究论文集》（鹭江出版社，1989）、徐晓望《福建民间信仰源流》(福建教育出版社，1993 )与林国平、彭文宇《福建民间信仰》(福建人民出版社, 1993)是区域民间信仰研究中较早的合集专著。
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