《汉书·王吉传序》大概是将“四皓”“塑造”成隐居者的始作俑者。该《序》在记“四皓”之前，先举伯夷、叔齐“饿死首阳、不食周禄”为典范，在“四皓”之后举郑子真、严君平“修身自保”为楷模，然后说：“自园公、绮里季、夏黄公、甪里先生、郑子真、严君平皆未尝仕，然其风声足以激贪厉俗，近古之逸民也。”这里，“四皓”辅政的事实已然被淡化。到晋皇甫谧作《高士传》，索性连太子安车迎皓之事提都不提了，只说：“四皓者……秦始皇时，见秦暴政，乃退入蓝田山而作歌曰……乃共入商洛，隐地肺山，以待天下定。及秦败，汉高祖闻而征之，不至，深自匿终南山，不能屈已。”结合上文所引崔琦《四皓颂》、阮瑀《隐士诗》，就可以知道从东汉到魏晋，“四皓”在人们心目中主要是隐士形象。

另一方面，从“南山四皓，不如淮阳一老”这一民谣，可知“四皓”出山辅政在汉代影响之大，同时也流露出当时民间对此事不以为然的态度。但主流意识形态很快就扭转了舆论导向。《汉书·外戚恩泽侯表》公然不顾事实，将“求聘四皓”、“兴灭继绝”的“功劳”归之于汉高帝刘邦。魏正始二年（公元241），太仆陶丘一等向齐王曹芳上《荐管宁表》，以汉帝重聘“四皓”为范例。唐李阳冰为《草堂集》写《序》，提到玄宗厚遇李白，有“降辇步迎，如见绮皓”语。《旧唐书·魏徵传》载唐太宗答魏徵的诏书有云：“汉之太子，四皓为辅；我之赖公，即其义也。”与李阳冰《草堂集序》的赞羡口吻如出一辙。足见从汉至唐，“四皓”一直是最高统治者所倚重的对象。

或褒扬其“潜光隐耀”（《后汉书·郑玄传》），或表彰其“兴灭继绝”，古人于一事各取所需的实用主义态度，于此可见一斑。

然而，隐居与出山本不过是一个事物的两面而已，并不难统一。《隋书·隐逸传序》将“四皓”一类隐士出山的原因归结为“其道虽未弘，志不可夺”，所以隐居行为乃“无用以为用，无为而无不为”，并非在“独善”的时候真的忘记了“兼济”。白居易《答四皓庙》诗云：“勿高巢与由，勿尚吕与伊。巢由往不返，伊吕去不归。岂如四先生，出处两逶迤。何必长隐逸，何必长济时。……先生道甚明，夫子犹或非。”这里，为褒扬“四皓”的出处两宜、进退自如，不惜将上古隐士巢、由、吕、伊连同推许他们的孔夫子也加以批评。

在陶渊明的时代，“四皓”名气很大，不断被文人引为楷模，加以效法。《晋书·殷仲堪传》记桓玄与荆州刺史殷仲堪之间曾有一场关于“四皓”的讨论。桓玄提出，刘邦亡后，惠帝与吕后各为一党，“四皓”何以能在你死我活的帝后党争中逃脱祸患？他们原是以隐居“保生”的，干嘛要招惹风险？殷仲堪的回答是：隐居出仕，要看“所遇之时”，只要所行之“道无所屈”，秦时游之莫惧，汉兴请之弗顾，乃至安惠帝、定如意均无不可；并提出“端本正源者，虽不能无危，其危易持。苟启竞津，虽未必不安，而其安难保”的观点。可见，二人的讨论，是以“四皓”如何避祸保身为主题的。桓玄的疑问及其潜在看法：“四皓”既已隐居，则“保生”可矣，未必出仕──可能代表了战乱时多数人的想法。应当指出的是，这件事发生在陶渊明入桓玄幕府前不久。

陶渊明的作品，即主要强调了“四皓”避乱隐居的一面，例如：

路若经商山，为我少踌躇。多谢绮与角，精爽今何如？（《赠羊长史》）

咄咄俗中愚，且当从黄绮。（《饮酒》二十首之六）

嬴氏乱天纪，贤者避其世。黄绮之商山，伊人亦云逝。（《桃花源诗》）[3]

显然，陶渊明是把“四皓”作为隐士代表加以仿效的，但在他看来，归隐本身决不是目的。《感士不遇赋序》云：“夷皓有安归之叹，三闾发已矣之哀，悲夫！”将“四皓”与伯夷、叔齐、屈原并提，表达了对现实的不满和走投无路的悲愤心情。不过他最终选择了夷、皓的隐居，而没有象屈原一样自沉，这一点后文详论。

陶渊明诗文中写到“南山”、“南岭”、“南阜”的，有如下几处：

谁言客舟远，近瞻百里余。延目识南岭，空叹将焉如！（《庚子岁五月中从都还阻风于规林》二首之一）

种豆南山下，草盛豆苗稀。（《归园田居》五首之三）

采菊东蓠下，悠然见南山。（《饮酒》二十首之五）

家为逆旅舍，我如当去客。去去欲何之，南山有旧宅。（《杂诗》十二首之七）

彼南阜者，名实旧矣，不复乃为嗟叹。（《游斜川序》）

近人丁福保认为“悠然见南山”之“南山”乃庐山，不少人受其影响，其中逯钦立先生校注的《陶渊明集》可为代表。以上“南山”、“南岭”、“南阜”，逯先生均解为“庐山”。如“延目识南岭”句，逯注云：“南岭，指庐山。慧远《游山记》：‘自托此山二十三载，再践石门，四游南岭，东望香炉峰，北眺九江。’”又逯注“彼南阜”句云：“南阜，南山，指庐山。”又注“南山有旧宅”句云：“南山，指庐山。旧宅，当指陶氏墓地。”惟“悠然见南山”句逯氏无注，但在集末附录的《关于陶渊明》一文中说：《饮酒》诗“后六句叙述作者在日夕鸟归之际面向自然景物，由于当前自然景物的感发，快活得飘飘然，简直连表白的话也来不及说了。” [4] 显然也是把“南山”当作“自然景物”的。此外，朱东润主编的《中国历代文学作品选》（上编第二册）、余冠英选注的《汉魏六朝诗选》，也都释“南山”为“庐山”。[5]

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