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中国是世界四大文明古国之一，她的包括汉族和众多少数民族在内的丰富多彩的神话传说，作为一宗不朽的文化遗产，不止是炎黄子孙的骄傲，也是人类共享的精神财宝。因之，世界上许多国家的学者都对它怀有浓厚的兴趣，进行了广泛的研究。在这一世界性的研究阵容中，无论参与者的数量，还是研究成果的质量，日本学界都可以说是首屈一指的。追溯百年中国神话研究的历史，几乎所有重要领域，都可以发现日本学者辛劳的足迹。这表明，他们对中国神话的关注和研究，与西方学者相比，在动机和动力上是并不完全相同的——它更多的来源于日本文化与中国古代文化深刻的渊源联系。深入观察可以发现，对中国文化的研究，已内在地成为日本学界一个不可或缺的学术领域。正因为如此，中日学者的中国神话研究，构成一种互相影响共同发展的格局。
以历史视界观之，关于中国神话的研究，当然是中国在先，这是毫无疑义的。但是，如果从现代神话学的角度看，则日本学界又领先一步。现代神话学诞生于西方，其源头可以追溯到十七、十八世纪，甚至更早；十九世纪初，由于格林兄弟的卓越贡献，影响日甚；到十九世纪末二十世纪初，学派林立，众说纷陈，达到鼎盛时期。这一时期，由于适遇明治维新的宽松环境，日本学界以开放的胸襟积极吸纳西学，得风气之先，在学术思想和治学方法上，逐步走出中国儒学传统。他们以新的思想装束观察中国古代神话，得出许多新见解。就目前所知，最早的论文是井上圆了1882年发表于《东方文学艺术》上的《孔孟之偶像尧舜形成原因探源》，此后，他又有《妖怪学讲义录》（共六册）出版。自1882年至1904年间，日本学界有多篇（部）论著问世，如《周易起源的传说》（赤松谦淳，1886）、《尧舜》和《续尧舜》（清野勉，1894）、《五帝论》（中村德五郎，1898）、《比较神话学》（高木敏雄，1904。该书被尊为“日本神话学的奠基性著作”）等。高木一书在详细介绍西方神话学理论流派的同时，对日中神话进行了深入的比较分析。比较神话学的理论方法，成为当时日本学界热门的新工具。这种新的理论思潮，在其时留日的中国青年学子中引起热烈反响。1902年，梁启超在日创办宣传新学的《新民丛报》。次年，蒋观云在该报发表《神话·历史养成之人物》一文，率先引入“神话”概念，开中国现代神话学之先河。接着，夏曾佑《中国历史教科书》（1905）、王国维《屈子文学之精神》（1906）、鲁迅《破恶声论》（1908）等著述相继问世。这些论述借鉴神话学观点，分别从不同角度论及中国神话，见解新颖。尤其夏著第一篇第一章将中国古史第一阶段定为“传疑时代”的提法，使整个思想界为之震动。受此启发，后来创立了“古史辨”学派的顾颉刚称之为“霹雳一声的革命爆发”。同期（1906年），日本学者井上圆了的《妖怪学讲义》也由蔡元培在中国翻译出版（初为亚泉学馆购印，后该学馆失火，全书烧去五册，仅剩“总论”一册，光绪32年9月，由商务印书馆出版）。这就是上个世纪之交（19—20世纪）中日学者中国神话研究的大体情况。
如果说那个时候主要是日本学界对中国学界影响的话，那么，到二十世纪二、三十年代，就形成双水分流，互相影响的新局面。
在中国，这一时期可以说是现代神话学的奠基期。其突出标志，是三位重镇人物的出现，这就是鲁迅、茅盾、顾颉刚。就学理来源而言，他们都受益于西方神话学，但具体途径各有不同，有的直接取之西方，有的间接转从日本获得，也有的更间接地通过第三渠道得之。三人的共同特征，是借助新学对中国神话进行了独创性的研究。鲁迅在他的《中国小说史略》（1923）和《中国小说的历史变迁》（1924）中，第一次将中国神话纳入中国文学系统，对其本质、起源、发展、演变、分期、消歇原因，以及它与后世文学的关系等基本问题，给出了系统的探讨和阐释，开创了中国神话研究的文艺学传统。其主要见解，如关于神话产生于初民对天地间异常现象“自造”的解释的观点；关于神话“不特为宗教之萌芽，美术所由起，且实为文章之渊源”的观点；关于小说出自神话，中外皆然的观点；关于古代神话分期及其演变的观点；关于不了解神话就无法了解西方文学乃至西方文明的观点；等等，被后来的治文学史者视为经典反复引用。茅盾由中西神话比较研究入手，把中国神话置于世界神话之林，着重揭示它们的共同性，更富理论色彩。他的《中国神话研究》（1928）、《中国神话研究ABC》（1929）、《神话杂论》（1929）等论著所提出的理论以及有关中国神话的重要见解，对当时和后来的研究发生了深刻的影响，促成了中国神话学人类学派的发展。顾颉刚则由历史研究入手，以崭新的历史观念和扎实的文献学功夫，沉潜到中国历史文化的底部，对上古神话资料和神话人物进行仔细地发掘、校勘、考辨、梳理、研究，力求从古史中剥离和还原神话，重构民族的神话体系，结论是：夏以前的古史都是神话，不是史实。他和他的同行（如杨宽等）以卓越的成就，在理论和方法上形成了中国神话研究的历史学派（“古史辨”学派）和民族的神话史观，为中国神话研究的进一步民族化提供了示范与借鉴。这些成果表明，中国现代神话学已经具有了独立的姿态。
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【本文责编：思玮】
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