　　普罗普的这种独创性的发现，由于历史的恶作剧被掩藏了三十年。当然我指的是在俄罗斯以外的范围而言的。在作者的本土，出版的当时仅有两篇文章是正面评价的。这部书虽然被教授们和研究者们推荐来阅读，但却没有人循此道路前进，在此基础上将这一研究发展开去。三十年后，出现英文版，这部著作立即声名大振，随后连续出版了几种文字的版本，追随者屡有所见。他的学术思想和探索方法，成了民间文化学结构主义研究史上的重要一页。

　　汤普森1932年开始发表母题素引，先后出版洋洋六大卷。他在自己的《民间故事》（中译名：《世界民间故事分类学》）一书中是这样来定义“母题”这一术语和说明它同情节类型的关系的：

　　“对于民间叙事作品作系统的分类，必须将类型与母题清楚地区分开来，因为这对两方面项目的排列实质上是不一样的。一个完整的故事（类型）怎样由一系列顺序和组合相对固定了的母题来构成，这样一种研究就像考克斯小姐的著述《灰姑娘》所显示的，她对格林《灰姑娘》故事文本的分析可算一个明白例子：

　　被虐待的女主人公（被后母和后母的女儿们虐待）炉边住处三个女儿从父亲那里挑选礼物。女主人公挑了榛树枝，将它种在母亲的坟上。坟地得助任务（拣谷粒）动物们（鸟群）完成任务变形了的母亲的帮助（树上的鸟）魔幻的礼服约会地（舞会）三次舞会后的逃逸女主人公(1)躲在梨树上，(2)躲进鸽子窝，鸽窝被父亲砍掉松脂马车遗失鞋子以鞋子寻找未婚妻多变的脚假新娘动物作证（鸟群）幸福的婚姻恶人被罚。

　　一种类型是一个独立存在的传统故事，可以把它作为完整的叙事作品来讲述，其意义不依赖于其他任何故事。当然它也可能偶然地与另一个故事合在一起讲，但它能够单独出现这个事实，是它的独立性的证明。组成它的可以仅仅是一个母题，也可以是多个母题。大多数动物故事、笑话和轶事是只含一个母题的类型。标准的幻想故事（如《灰姑娘》或《白雪公主》）则是包含了许多母题的类型。

　　一个母题是一个故事中最小的、能够持续在传统中的成分。要如此它就必须具有某种不寻常的和动人的力量。绝大多数母题分为三类。其一是一个故事中的角色众神，或非凡的动物，或巫婆、妖魔、神仙之类的生灵，要么甚至是传统的人物角色，如像受人怜爱的最年幼的孩子，或残忍的后母。第二类母题涉及情节的某种背景魔术器物，不寻常的习俗，奇特的信仰，如此等等。第三类母题是那些单一的事件它们囊括了绝大多数母题。正是这一类母题可以独立存在，因此也可以用于真正的故事类型。显然，为数最多的传统故事类型是由这些单一的母题构成的。

　　为了提供一种基础来概述一个地区共同的大量故事储存，类型索引是必要的。而母题索引的基本用处是展示世界各地故事成分的同一性或相似性，以便于研究它们。类型索引暗示一个类型的所有文本具有一种起源上的关系；而母题索引并不含有这样的假设。”

　　如果我们细心分析，在文学领域使用“母题”这个术语，含义也不尽相同。一种是指情节内核，这与我们前面在谈到情节的第三种含义是大致相同的，也即指情节的极度概括的公式化的模式。在其他情况下，特别是在我们现在谈情节内容和形式的成分分解这一话题时，母题的含义则指所有民间叙事作品的情节所必不可少的一个个组成成分。在代表这一含义时，“母题”这个术语，似乎也有两个层面，一个是不变层面指关于场景、冲突、事件、行为、评述等项的格式化的概括。母题的另一个层面则是上述格式化的不变模式在个别具体而独立的文本中的现实展示。这两个层面的关系，类似语言学当中“音素”同“语音”的关系。在现代科学研究中为区别这两个层面的含义，有人主张分别使用两个不同的术语：前者使用motifeme，我想可以译为：母题素；后者使用Allomotif，我以为或可译作：母题相素。这一点我们在后面还要谈到。

　　母题具有组织和构成情节的特点。母题包含进一步展开叙述的能力，具备相互连接的机制。
母题的一个最重要的属性，在于它的语义变化性和变异性。这种属性是母题在民间文学作品的不停顿的反复的创作过程中，在传统情节不变模式的范围内，具有极大的活跃和多产的特点。

　　在一个个具体作品中，母题在情节构成方面起着中心的和主导的作用。情节的形成和发展，依赖母题和母题间的联系以及它们的联系顺序。母题不仅是内容和结构的基础，同时也是艺术语言的重要组成部分。

　　多数母题具有稳定的、深层的内涵。似乎在它自身包容着许多“潜台词”。母题的这一高度的符号性特点，使作品情节不会仅仅重复具体的、唯一的死板面孔，而是使它更富有语义联系的深刻性和复杂性。

　　母题的语义内涵、母题的选入情节以及它在情节中的连接规律，在一定程度上是与具体体裁的规定性相适应的。似乎每种体裁都有自己的母题库。当然这并不意味着这些或那些母题，只能在一种体裁中出现。例如有很多母题，我们会在神话和故事，或者在传说和叙事诗中同时找见。在世界范围内，文学和民间文学似乎也存在虽然数目众多、但却可以相对全面把握的母题总汇。不然汤普森也就不可能有这样的索引贡献于世了。在具体作品中，这些母题，在一定程度的共性前题下，非常具体地显示出它的民族和历史阶段性的特点(“母题相素”)。
关于“母题”这一术语的译法问题，虽然意见有些纷纭，但我觉得依照现在的情况，比较起其他一些术语，如“类型”、“功能”等等，其优点或许多于它的不足，所以在没有被另外一个更准确、更合适的专门术语代替之前，只好屈从于约定俗成的习惯力量，继续借它来进行学术对话。这也是无可奈何的事情。我们看到，客观现实是丰富多样而又纷纭复杂的，而且我们还日复一日地在不断发现它的层出不尽的多样性和复杂性。但好像我们的语言的武库很干枯，我们手中的术语非常有限，而且很含混，意义朦胧，往往潜藏着意想不到的产生歧义和被人曲解的基因。结果不同的研究者用同一个术语表示着并非同一的事物。或者用不同的术语谈论着同一个对象。这就造成了相当的混乱，以致在一些情况下，不能进行有效的对话和讨论，影响到这一或那一课题在理论发展上的不断前进。有时我甚至想，需要开展一个术语标准化的“运动”。许多编的很好的、学术质量很高的工具书，在这方面起着相当有效的作用。当然，在术语的科学规范方面，还有很多工作要做，这决不是在短时间内可以完成的，更不是少数人可以完成的。需要大家有共识，需要大家共同努力。

　　列维－斯特劳斯把结构主义方法应用于人类学研究，创立了结构主义人类学。

　　结构一词的原义就是部分构成整体的方式。结构是指把一个整体的各组成部分组织在一起的内在关系。结构分析的目的在于发现这些重要组成成分及这些成分之间的内部秩序。