　　妈祖信仰是一种地域性的文化现象。从妈祖文化的形成到传播始终离不开她与海洋的关系。妈祖文化的分布主要在中国的东部和东南沿海地区，带有海洋文化的显著特点。其次是东亚和东南亚地区，涉及到日本、韩国、新加坡、越南以及华人居住的地区。中国内地远离大海，很少有人信仰妈祖。这说明妈祖文化在其传播过程中形成了一个以妈祖信仰为核心的，具有显著地域特色的“妈祖信仰文化圈”。

　　“妈祖信仰文化圈”可以分为内外两层。内层是中国的沿海和台湾地区，外层是东南亚各国和海外华人居住区。特别是海外妈祖文化圈的研究，对了解海外华人社会和信仰，有着重大的意义。

　　妈祖信仰覆盖了中国沿海地区。福建的湄洲岛是妈祖的故乡，闻名遐尔的妈祖文化发祥地。千年氤氲的妈祖祖庙具有广泛的国际影响，是独具特色的人文资源。台湾的妈祖信仰是中国妈祖文化圈的又一中心。尽管台湾的妈祖分灵于湄州祖庙，但从某种意义上讲，台湾的妈祖信仰更能体现妈祖文化的人文精神。

　　首先,台湾地区的妈祖庙数量多而集中。据统计，台湾岛内有妈祖庙870多座，这显示台湾民间妈祖信仰的兴盛。1997年1月24日至5月5日，湄洲妈祖金身千年首度巡游台湾一百天，驻跸18个县市35个宫庙，受到台湾1000多万人次的顶礼膜拜，成为海峡两岸间规模最大、影响最深远的一次民俗文化交流。2002年7月23日，台湾澎湖天后宫妈祖前来泉州天后宫祖庙，实现了50多年来澎湖和泉州两地间的海上直航。这说明妈祖信仰对海峡两岸社会的深刻影响。

　　台湾妈祖庙的建筑多姿多彩。每一座妈祖庙，因其创建背景、神像来源之不同，呈现多采多姿的面貌。在台湾，妈祖不但深受民众的膜拜，而且成为惟一的海神，压倒了其他神祇。在台湾沿海各县，都筑造妈祖宫，海船、宗祠、会馆等处大都设有妈祖神龛，虔诚敬奉，祈求平安。

　　其次，台湾的妈祖信仰仪式保存十分完整。妈祖信仰是一种仪式文化。人们的信仰活动是通过具体的仪式体现的，失去仪式过程，就等于失去了妈祖文化的灵魂。中国大陆的妈祖信仰，由于长期以来受到政治和政策因素的影响，大部分仪式已经消失或具有了表演性质，它和民众的信仰心理和行为产生了一定的距离。特别是随着旅游产业的开发，妈祖文化只是被当作当地一种文化资源来利用。但是在台湾，妈祖信仰还是民众生活的一部分，它的祭祀仪式至今还延续和保存着原初形态。如台湾台中县大甲“镇澜宫”的进香活动，可以反映出妈祖祭祀仪式的面貌。

　　台湾地区规模最大的进香活动，首推台中县大甲“镇澜宫”的妈祖绕境进香。除了远赴大陆湄州谒祖之外，最有名的就是八天七夜前往嘉义县新港“奉天宫”的进香活动。香客多达十余万人，往返路途280公里，途经台中、彰化、云林、嘉义四个县市。妈祖所到之处，信徒夹道欢迎，顶礼膜拜。而且这些香客主要是来自大甲五十三庄的居民。
整个大甲妈祖进香仪式分为七个议程，称为“七部曲”，即“启驾”、“坐殿”、“祝寿”、“交香”、“插香”、“回銮绕境”、“添火”等。

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文章来源：从田野到书斋——陶立璠空间