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显而易见，民俗学并非是一个静态的研究领域。随着我们理解的深化，我们的研究和方法会有所改变，研究对象的内容也随之扩展。有些学科领域，如中世纪文学，其研究方法不断出新，其研究材料却经年不变。相比之下，百年前的民俗学主要研究故事、民歌和信仰，现在我们则开始研究谷仓、被褥、连锁信、人类空间关系、游戏等等。传统表达的多样性和批评研究的差异性使得民俗研究成为多姿多彩的学科领域。
本书基于一个简单的预设：所有民俗事象中必有某些相同的因素。人们不难列出这类共同之处，但我选择的是一个特殊的共同特征：所有的民俗都参与在一个独特的、动态的过程之中。不断的变化、一个传统中的异文，不管它们是有意为之还是无意发生，在此都被仅仅视为民俗存在的一个中心事实。我亦不想用一个与有意识的艺术处理相反的术语来表述之，而宁愿将其视为从文本、表演、态度和文化趣味中生发出的一个特征。
不熟悉民俗的读者应该认识到，在相近群体中流传的口头传统材料，当它们被刊印成印刷文本时，人们很可能轻易地将之归为猥亵不文的一类。有的学者甚至估计，约有80%的口头传布材料，如果脱离其语境，就会被某些人视为粗鲁不经之作。当今的民俗学家注重民俗材料的真实性，所以我也没有试图删改、“清洁”有关原文，改变其基本性质，而是省略了一些材料。这里并不是赞赏“猥亵”材料本身，只是指出就传承其的群体而言它们是天经地义的东西，不过在外人看来则颇觉不雅不当，尤其是在脱离原本语境之时。有鉴于此，希望读者能超越书本，探幽寻微，发见民俗的真实存在状况。
在探究之前，当然先须了解一些相关的名词术语。民俗的“体裁”（形式和种类）通常划分为部分重叠的类项，为方便起见，国会图书馆民间生活中心沿用的是公法（1976年1月）中国会对民俗的定义：“（民俗）是诸多创造性象征形式的表达文化，诸如习俗、信仰、技艺 、语言、文学、艺术、建筑、音乐、戏剧、舞蹈、仪礼、庆典、手工”。上述种类自然均可在任何文化的各个层面发现，之所以成为民俗，是因为它们“主要靠模仿、表演从口头习得，并且通常不依靠正式机构而传承”。简而论之，大多数民俗学家将民俗划分为口头民俗、物质民俗和习惯民俗。
口头民俗包括史诗、叙事和抒情歌谣、神话、传说、个人记忆、民间故事和笑话、谚语、谜语、押韵诗歌、小调、咒语、脏话、绕口令、敬语、命名、打油诗和墓志铭等。物质民俗包括农舍谷仓、栅栏、家制工具、玩具、墓碑、食物、衣饰、缝纫刺绣、编织、装饰、民间乐器等。习惯民俗包括并非由科学或宗教的正式系统传承的民间信仰（迷信）、民间医药、舞蹈、手势、恶作剧、游戏、节庆仪礼等。
当然，生日庆典习俗既包括物质方面（蛋糕、贺礼、装饰），也有口头方面（生日歌）；在习惯民俗的婚礼或葬礼上，歌谣谜语等不可或缺，特定食物或传统衣饰等物质内容亦成为组成部分。因此，当我们像在解剖学课上把人体分解那样将民俗分成细类时，亦不可忘记它们是有内在联系、共同作用的有机整体。
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文章来源：民间文化青年论坛 2003-5-26
【本文责编：思玮】
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