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在说明了香火与香灰的神圣性质之后，可以带出对香炉的讨论了。也是在汉武帝通西域时，中国才开始有专门用来烧香的香炉。先是高脚香炉，后来沿用周秦时代祭祖之鼎的形状来制作香炉。(17)宋、明、清时，香饼、香篆、或香粉，是用香炉、香盒、香盘、香熏或是香台来焚烧。如果是佩戴的还有香囊或香球等等。虽然前述有竹心的柱香一直到明清才被发明，但是香炉的使用却是汉代就有，用来燃烧各式香，也用来盛装香灰。如果明清才发展出柱香的形式，那么明清之前的香炉并非用来烧柱香，而是用来烧其他形状的香。汉代香炉以博山炉最有名，炉盖上装饰着神山异兽、珍禽仙人，代表汉代流行的神仙思想与早期焚香文化的关系。
在有关香炉的文献记载中笔者最注意的是，历代香炉造型有豆式、鼎式、鬲式、簋式、樽式等等，都是以食器或是酒器为依据。(18)这一特色可以用来佐证前述“香具有食物象征，而香炉具有餐具象征”。然而下文还要论证“香炉之具有神圣性也与火的作用有关”。
Joseph Needham(李约瑟)指出，道庙中最重要的祭拜对象，不是神像或是神画，或是道教的三清，也不是神坛本身，而是香炉。每一次仪式都是从“发炉”开始，而以“复炉”结束。(19)Schipper也同意香炉的重要性大过神像，一个信仰团体的成员叫做“炉脚”，负责人或主其事的叫做“炉主”。每当一个新的信仰团体要成立，其成员就要准备一个香炉，将先前已有的老香炉中的香灰分一些到新香炉，叫做分香制度，也是团体分立之方法，许多团体如同乡会、同业公会、戏班、看青团、乡勇、水利会都会以分香方式来分会。(20)
香炉比神像重要还有一种情形，民间信仰早期经济拮据，无力建庙，渡海来台移民通常是先设香炉之后，再塑神像，再建庙。即使近年经济发达，此一建庙顺序仍经常见到。例如担任镇澜宫头香团体长达十多年的“台中天上圣母会”，以及台北的“台北大甲妈祖联谊会”，均是先有香炉，再逐渐聚集会员信徒与财力，而后建立庙宇。
祭祀时可以有香炉没神像，不能有神像没香炉。塑造新神像之后一定配有香炉，香炉之所以比神像重要，可能与火崇拜有关。民间新神像的灵力也引自高阶神明的香炉内之香灰，混入新神明的香炉内。我们不知道古代圣火崇拜的火器为何，如何执行等。但是圣火发展到以香来点燃，而燃烧香火需要有一固定容器。也因为有了香炉的盛装，我们可以理解香火崇拜的运作。
再以大甲进香资料说明香炉的神圣性。镇澜宫进香沿途路过彰化市区，二十多年来，经常发生抢轿风波。但彰化人绝不会抢大甲香火炉，显示抢轿动作有其示威性与表演性。进香后回到镇澜宫，神轿入庙时间也常会被热情信徒耽误，但香火炉入庙，则会避开人群严格遵守入庙时辰。此外，近年流行由女香客扛神轿，但是香担却从不能让女人靠近。显示神像与香火炉二者，一个公开展示给众人膜拜，一个私密地装在香担内，不让人偷窥，分别代表了神明不同层次的灵力。
香炉与神像除了是代表不同层次的灵力，不同香炉所代表的灵力也有不同属性。一般来说，每一尊神像有其个别香炉，每一个庙宇有其个别香炉，每一个小区有其个别香炉。
六、进香仪式(21)中的香火与灵力
接下来，我们以大甲进香的部分重点数据说明，进香时以香做媒介，香火、香灰与妈祖香炉三者展现的灵力关系。李献璋认为中文将刈香与掬火都合称为进香。(22)但是进香一词，只是往寺庙拈香礼拜神佛，与台湾福佬人习俗并不相应。台湾的刈香与掬火不但有乞求香火之意，更是以乞求香火为真正目的。信徒个人的叫刈香，神与神之间的叫掬火。信徒认为刈香与掬火可分得该神明的一部分灵力回去。神与神之间的掬火可分两类，一类是对于它所分灵来祭祀的元庙，前往谒祖；另一类是对于先它建立，或是特别有权威的庙，前往访候。前者如彰化南瑶宫前往它所分灵来自的笨港妈祖庙掬火谒祖，后者如笨港妈祖庙前往比它早十五年建立，又是清代唯一最初的官庙的台南大天后宫乞火。(23)
由仪式中掬火的时刻可以看出掬火的真正本意，李献璋称，子时南瑶宫与新港奉天宫两庙妈祖香炉烧香交香，才能分得元庙的灵力。其他时刻交香或是乞火均只能算是“过路香”(24)，无法真正分得灵力。笔者长年观察的大甲镇澜宫与北港朝天宫两庙交香之后掬火，或是通宵镇白沙屯拱天宫到北港乞火，均是在子夜子时举行掬火。据北港庙方和尚说，子时阳气最旺。
如此说来，一般人乞求的灵气应该是阳气之谓。而前面已经说明香的属性为阳，火的属性也为阳，很明显的香火是阳气的崇拜。那么，如何乞求阳气呢？一种作法是两庙交香时，两香炉的香烟香气缠绕；一种作法是前述掏北港香炉内的香灰三杓给大甲香炉。严格来说，大甲往北港进香所行之割火仪式是分火仪式而非分香仪式。朝天宫可以给的灵力是来自万年灯引燃的火，以及利用此火烧化之金纸与疏文之纸灰。因此，火才是灵力所在，而以灰的形式来分享。
镇澜宫往北港进香时有一香担组，挑两样东西，一是庙形小木箱，内装香火炉。一是箩筐，内装烛台、香炉、茶杯、檀木、肃材。香担内的香火炉，从大甲出发到北港均未点火，但行过割火乞火仪式后，因已经取得朝天宫的火，所以回途随时添火(以肃材为燃料)，不能熄灭。火借着香来延续，因而称香火。香担内之香火炉，团员称之为圣火，沿途有一位董监事护送，均走在大轿前面，休息时也避开信徒眼目。回到大甲镇界附近，由护送圣火的董监事卜杯，择定入庙时辰，按时快步入庙之后，将香担深锁在神龛内，派人看守三天，再择期行添火仪式。添火仪式即为把进香拿回来的香灰，一一混入镇澜宫内各香炉内，其余香灰则分给百位左右的董监事和头、二、三香主任委员等人。分取香灰是委员们的特权，香灰被视为妈祖灵力的结晶。
镇澜宫进香活动回途中有插香仪式，限定三个团体拥有插香权力。这三个团体由香客自行组团，名为头香、二香、三香，意为在回程中向大甲妈祖献上头炷香、二炷香、三炷香之意。头香团体在永靖辅天宫马路上准备供桌，上有代表头香团体的香炉、鲜花、素果。头香团体主任委员持香，向大甲妈祖大轿行三跪九叩礼，到达轿前念诵疏文及团体人员名单后，镇澜宫大轿组员掀开妈祖的黄色大令旗及轿帘，让主委跪下，向轿内香炉插三根香，再行三跪九叩礼回到原处，把手中另外的三根香插入供桌上头香团体之香炉，完成插头香仪式。二香团体及叄香团体分别在员林市马路的不同定点上，准备供桌，上置代表自己团体的香炉、鲜花、素果，各自行礼，步骤一如头香。插香仪式可以增强头、二、三香三个团体的香炉的灵力，因为一年当中，唯有此一机会接引镇澜宫香火于这三个团体自己香炉内。头、二、三香三个团体分别由各地工商人士组成(25)，他们有各自的会址，祭拜自己的香炉，作为凝聚会员向心力的象征。
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文章来源：中国民俗学网
【本文责编：程浩芯】
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