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《海外经》和《大荒经》作者对古图的误解除了主要是由于图中描绘的节日行事场面和形象固已超出其日常闻见之外，还有一个重要的原因，就是述图者不谙制图之法，故将画中对图象做的夸张变形等误认为事物固有之本相，绘画者的本意只在立象尽意，所重在意而不在象，而述图者却误以图画为传真写照，泥于象而不知意，误以图中意象为世间所实有，于是，《山海经》世界中就平添了不少骇人听闻的怪物。
下面举几个因为述图者不解绘图者的表现手法而导致的误解之例。
《海外南经》有长臂国，“捕鱼水中，两手各操一鱼。”《大荒南经》云：“有张弘之国，食鱼，使四鸟。有人焉，鸟喙有翼，方捕鱼于海。”张弘亦即长臂，张乃长之转，弘乃肱之误。顾名思义，所谓“长臂国”，指此人的手臂特别长，此人又“鸟喙有翼”，长着鸟的嘴巴和翅膀，显然也不是泛泛之辈。
其实，所谓“长臂”，并非谓世上真有手臂奇长之族，不过是绘图者为了表现此人的捕鱼动作而刻意突出其手臂，并非其人真有长臂，只是画中将其手臂画得特长而已。所谓“鸟喙有翼”的鸟模样，则表明图中的人物是戴着鸟的面具穿着羽衣的，正与上文“羽民国”是同类。
羽衣非日常衣裳，后世只有得道的神仙真人才能穿得，神仙方士一类人物的前身是祭司巫祝，羽化登仙之说表明羽衣有通灵降神之用，即祭司巫祝者流的法衣，此类神圣的衣饰当然只是在特定的节日仪式上才能穿戴，据此，可以推断图中的“长臂国”之人“捕鱼于海”，也是仪式之象的写照，而非普通之渔人。总之，所谓“长臂”，本非一国，而只是一种仪式场面，要在世界上找到这样人模鸟样的“长臂国”，无异于痴人说梦。
《海外经》中还有一类怪人或怪物是由于作者误将图中所画人物的动作错当成人物固有的形体特征而导致的误解，如交胫国、并封、柔利国等。交胫国“为人交胫”，实为两腿交叉之象，已如上述;并封“其状如彘，前后皆有首，黑，”(《海外西经》)自然界中自然不会有前后都长着脑袋的怪物，前后有首，两个脑袋，当然是两个身体，论者以为这表现的是雌雄交媾的姿态，说颇有理。
柔利国“为人一手一足，反厀，曲足居上。一云留利之国，人足反折。”图中人“一手一足”，表明这只是侧面像，非表示世上果有此半边之人，除非是残废，然安有举国之人皆残去半边手足者，述图者望文生义，谬之甚矣，至若谓之“柔利”，乃缘于图中人“反厀，曲足居上”，身体柔软如无骨，图中绘此形象，用意何在，已不可解，或许是一种表演或巫术动作，述图者据此为“国”名，则又凭空为这个世界增添了一个形容古怪的国度。
总之，《海外经》和《大荒经》是“缘图以为文”，读《山海经》必须始终牢记这一点，只要意识到《海外经》和《大荒经》中的畸人怪物都是述图者误解画面图象而生，始能见怪不怪，知过半矣，若复能知述图者误解之“体例”，并循此以逆古图真容，让古图中的岁时行事图景透过《海外经》和《大荒经》文本的奇谈怪论昭明于世，方不会无中生有，白日见鬼，方算得上是《山海经》的知音。
【本文节选自刘宗迪《失落的天书：<山海经>与古代华夏世界观》(增订本)，商务印书馆2016年5月版，有删节】
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文章来源：商务印书馆学术中心微信号
【本文责编：赵昱】
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