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给外国留学生上汉语课，出个谜语让学生猜：一人一个，一家几个，全国只有十二个，请问这是什么?来自欧美的留学生瞪大了眼睛，不知该怎么解答;来自韩国、越南或日本的学生，偶尔会举手说出谜底：生肖，又称属相。
中国的生肖文化，从上个世纪80年代末90年代初已经流传到国外，一个明显的标志是许多国家新年伊始发行生肖邮票。蛇年印蛇，马年印马，猴年印猴。1989年春节我在列宁格勒进修，商场出售的日历封面上印着“蛇”，还写了个汉字，可惜把“虫”字写在上面，“它”字写在下边，给我留下了难忘的印象。
生肖文化源远流长，据说源自图腾崇拜和动物崇拜，春秋时代已经出现。东汉王充《论衡·物势篇》已有明确记载。南宋朱熹曾作“十二辰”诗：
夜闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时方虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽鲁。君看蜇龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊沽酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得鹍鸡鸣喔喔。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。
元、明、清历朝历代都有诗人骚客把十二生肖写进诗篇。到了现当代，十二生肖歌谣更是层出不穷。那么，有没有外国诗人写十二生肖的呢?说来也巧，我碰到了一篇。
瓦列里·别列列申(1913—1992)，俄罗斯侨民诗人，七岁跟随母亲来到中国，多年居住哈尔滨，后来曾在北平、上海生活，1950至1952年住在天津，曾在音乐学院教俄语，此后离开中国，途径香港，转赴巴西。在里约热内卢，他把《离骚》《道德经》译成俄语，还创作了许多跟中国有关的抒情诗，其中一首标题就是《生肖》，翻译成汉语大致如下：
公鸡和马，猪和兔子，老虎和蛇，羊和猎犬——中国人给每年定个标志，经过了精心挑选与计算。每个人都有自己的生肖，这是终生不变的特征：有些生肖——不爱劳作，另外一些——心想事成。有的生肖——威武勇猛，另外一些——劳累贫穷。尽管我是出生在牛年，可是我过得忍气吞声。
按生肖我该孤独任性，跟产奶的母牛们为伍。依据历法编排人的高下，智慧长者是否也犯错误?
十二生肖，诗中出现了九个，缺少的只有龙、猴、鼠。应当说这位诗人对中国文化已相当了解和熟悉，写到这种程度值得赞许。不过，从最后两行判断，他对生肖文化的理解依然停留在表面层次，甚至存在误解。其实，生肖并非用来区分人的高低贵贱，而是别有深意，蕴涵着中国先民的智慧。
根据专家学者的研究，生肖的出现与发展，跟阴阳五行学说相关联。十二生肖当中，鼠、虎、龙、马、猴、狗属于阳，牛、兔、蛇、羊、鸡、猪属于阴，阴阳相对，相辅相成，共分六组：鼠和牛，分别象征智慧与勤奋;虎和兔，象征勇猛与谨慎;龙和蛇，象征刚毅与柔韧;马和羊，象征通达与温顺;猴和鸡，象征灵活与稳定;狗和猪，象征忠诚与随和。
生肖启发我们：既要了解自己，也要了解别人，人有所长，必有所短，取长补短，才能长进，知己知彼，才有助于和谐相处。
如今设立在国外的孔子学院已超过百所，来中国留学的人也越来越多。包括生肖文化在内的中国文化引起普遍的兴趣和关注，说不定会有熟悉汉语的外国人以十二生肖为内容写出新的诗篇，这有待于我们在交流中去寻找，去发现。
文章来源： 《中华读书报》2016年07月06日18版
【本文责编：CFNEditor】
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