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寿星并不是专送成年人或老人的礼物，小孩生日也可以送寿星。《红楼梦》第六十二回写宝玉过生日，“张道士送了四样礼，换的寄名符儿，还有几处僧尼庙的和尚姑子送了供尖儿，并寿星、纸马、疏头，并本命星官值年太岁周年换的锁儿。家中常走的女先儿来上寿。王子腾那边，仍是一套衣服，一双鞋袜，一百寿桃，一百束上用银丝挂面。薛姨娘处减一等。其余家中人，尤氏仍是一双鞋袜，凤姐儿是一个宫制四面和合荷包，里面装一个金寿星，一件波斯国所制玩器。”这当中就有两件寿星。
我们熟悉的寿星形象是一个秃顶突额、须眉皆白的持杖老人，如年画中的寿星图、工艺品中的寿星塑像等。从历史上来看，寿星的这一形象是明代以后才出现的。山西芮城永乐宫壁画（绘于元代）上的南极老人形象是一副帝王的模样，跟正常的人没什么区别。但在明代吕纪的《南极老人图》（现藏北京故宫博物院）中，寿星已经演变成了额头突起的老人了。
寿星的额头为什么要隆起呢？有一则民间传说解释说：寿星母亲怀寿星九年，仍不能分娩，十分着急，就问肚子中的孩子：“儿啊，你为什么还不出来？”没想到尚在母亲腹中的寿星竟然回答说：“如果家门口的石狮双眼流血了，我就出生。”隔壁的屠夫听到这话，就急忙把猪血涂在石狮双眼中。寿星的母亲见了，误以为石狮的双眼真的流血了，就告诉腹中的儿子：“门口的石狮双眼已经流血了，你快出来吧。”寿星闻言，急忙从他母亲腋下钻了出来。可是因为年份未足，寿星出来后，头就变得长而隆起了。这只是一个有趣的解释性故事而已，并非是理性的探求。
有人认为寿星头是返老还童的现象。老人和小孩有诸多体貌特征上的相似，比如初生婴儿头发稀少，老年人也是一样，而头发少自然额头就显得很大。这一解释是不能令人满意的，头发稀少并不会造成额头隆起的现象。
我们认为寿星额头的隆起是道教长寿观念的体现。道教修炼内功的道士把人脑内部划分为九个区域，称为九宫，分别是明堂宫、洞房宫、丹田宫（又叫泥丸宫）、流珠宫、玉帝宫、天庭宫、极真宫、玄丹宫和太皇宫。关于各宫在脑中的具体位置，《洞真太上道君元丹上经》中介绍说：“凡一头中有九宫。两眉间上却一寸，为明堂宫；却入二寸，为洞房宫；却入三寸，为丹田宫；却入四寸，为流珠宫；却入五寸，为玉帝宫；明堂上一寸，为天庭宫；洞房上一寸，为极真宫；丹田上一寸，为玄丹宫；流珠上一寸，为太皇宫。”九宫之中各有神君居住。其中丹田宫处于九宫的中央，住在丹田宫的神君叫泥丸君，他是人脑的主宰，统帅着其他各宫神君，其他神君在泥丸君的统一协调下发挥各自的作用，保障了人体正常的思维和行动，所以泥丸君在人的机体生命活动中起着至关重要的作用。因此，道教认为泥丸君跟人的寿命密不可分，所谓“神存则生，神去则死”（［宋］白玉蟾《紫清指玄集》）。南极老人是道教神系中的一位大神，他的泥丸君能使人长生不死，这是寿星泥丸君的与众不同之处。［宋］张君房《云笈七签》卷十八《老子中经》：“泥丸君者，脑神也，乃生于脑，肾根、心精之元也。华盖乡蓬莱里南极老人泥丸君者，字符先，衣五色珠衣，长九分，正在兆头上脑中，出见于脑户目前，思之长九分，亦长三寸，兆见之言曰：南极老人使某甲长生，东西南北，入地上天，终不死坏迷惑，上某甲生籍，侍于道君，与天地无极。”丹田宫本来就有“昆仑”之称。《紫清指玄集》：“是以头有九宫，上应九天。中间一宫，谓之泥丸，亦曰黄庭，又名昆仑。”为了突出寿星丹田宫的高大，以表明其与众不同，人们便塑造了额头隆起的寿星形象。
额头隆起的寿星老人已成为中国传统福寿文化的标志性形象，深受大众的喜爱，至今仍盛行不衰。2002年，山东平邑县在境内的蒙山主峰龟蒙顶西北侧的裸岩上雕刻了一尊寿星巨像，雕像高218米，宽198米，利用山体依山就势雕凿而成。寿星白须飘逸，一手拄鸠杖，一手托仙桃，慈眉善目，笑迎游客，给人以和蔼可亲之感。这是目前世界上最高大的雕像，高度为四川乐山大佛（高71米）的三倍，被载入英国吉尼斯世界纪录，不但是当地有吸引力的旅游资源，也必将在福寿文化史上占有重要的地位。
（本文原载：《寻根》2007年第6期）
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