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长寿面
过生日最普遍的食俗是吃长寿面。这种习俗最早出现在唐代。［宋］朱翌《猗觉寮杂记》卷上：“唐人生日多具汤饼。”汤饼就是面条。［宋］马永卿《懒真子》卷三：“必食汤饼者，则世所谓长命面者也。”《新唐书·后妃传上·王皇后传》载：唐玄宗移情别宠，想把发妻王皇后废了，王皇后惴惴不安。有一天，她哭泣着对玄宗说：“陛下独不念阿忠脱紫半臂易斗面，为生日汤饼邪？”玄宗未得势时，曾与王皇后渡过一段艰难的日子，艰难到无钱过生日的程度。有一年玄宗生日，王皇后的父亲阿忠脱下身上穿的紫色短袖上衣换了一斗面为玄宗做生日面条。这一事例告诉我们，过生日时吃长寿面的习俗唐代已经流行。
过生日为什么要吃面条呢？有一种传说是汉武帝一天与众大臣聊天，谈到人的寿命长短。汉武帝说：“相书上讲，人的人中长，寿命就长。若人中1寸长，就可以活到100岁。”大臣东方朔听后大笑了起来，众大臣都怪他对皇帝无礼。东方朔解释说：“我不是笑陛下，而是笑彭祖。人中1寸长，活100岁，彭祖活了800岁，他的人中就有8寸，那他的脸有多长啊。”众人听后也大笑起来。随着这一传说的流传，人们真的以为人中长、面孔长，人的寿命也长。由于“面孔”的“面”与“面条”的面音同字同，于是民间便拿吃长面条象征脸面长，以此祈求长寿，因此就有了生日吃面条的习俗。
这是一个流传很广的故事，但也只是一个滑稽取乐的故事而已。把生日吃面条习俗的由来牵扯到这一故事上，估计是现代人的牵强附会，因为清代不少学者曾提到这一故事，如李渔《闲情偶寄》卷三、独逸窝退士《笑笑录》卷三、王棠《燕在阁知新录》卷二十八等，但没有一个人说生日吃面条的习俗跟这一故事有关系。
《清稗类钞·风俗》中谈到孩子“弥月”（满月）习俗时说：“或馈人以生面及炒熟之面，面条长，取其绵绵不断，长寿之意也。”生日吃面条其实也是用长长的面条象征寿命的绵长，并没有什么更深的含义，也不需要传奇事件的诱发。吃长寿面时还要配上鸡蛋，鸡蛋能孵出小鸡，是生命的象征，与长长的面条配合起来，蕴涵着人们对长寿的期盼和祝愿。有些地方吃鸡蛋时，把鸡蛋煮熟剥了皮，在脸上滚一滚，然后才吃，这叫“滚运”，象征着在新的一岁里好运滚滚而来。
由于生日主人要吃长寿面，所以亲友们也把长寿面作为生日馈赠的常选礼品。一些富裕人家凡遇亲友大寿，则派人送去一大筐寿面。寿面的长度多在三尺以上，一般要凑成双数。摆放寿面时先要将寿面装成一圈圈的面束，盘成高高的塔形，给人以高耸的感觉，然后在顶上插上寿字，外面再罩以红绿缕纸拉花，隐喻做寿者福星高照，寿运绵长。
如今人们过生日时，吃长寿面的现象已不是很普遍了，其地位已被生日蛋糕所取代。
寿星
历史上有两个寿星。一个指二十八宿中东方苍龙七宿中的头二宿，即角、亢二宿。《尔雅·释天》：“寿星，角、亢也。”［晋］郭璞注：“数起角亢，列宿之长，故曰寿。”第二个寿星指南极老人星，简称老人星，西方叫Canopus，即船底座α星，位于南半天球南纬50度左右。祝寿习俗中人们崇拜的一般是南极老人星。［宋］许景衡《横塘集》卷四《上时相寿五首》之三：“南极老人今日见，西楼明月夜来圆。”南宋周必大《二老堂诗话》“米元章书无量老人诗句”条云：“余家有米元章书‘长寿庵’三字，后题两句‘人是西方无量佛，寿如南极老人星’。不知古人诗句或元章自作也。”这都说明后人心目中的寿星就是南极老人，而非角、亢。
早在周朝的时候，人们就已立庙奉祀南极老人。［唐］杜佑《通典》卷五十五：“周立寿星祠于下杜亳，时奉焉。”《史记·封禅书》：“于杜亳有三社主之祠、寿星祠。”唐司马贞索隐：“寿星，盖南极老人星也，见则天下理安，故祠之以祈福寿。”《史记·天官书》：“狼比地有大星，曰南极老人。”唐张守节正义：“老人一星，在弧南，一曰南极，为人主之寿命延长之应……见，国长命，故谓之寿昌，天下安宁；不见，人主忧也。”［唐］瞿昙悉达《唐开元占经》卷六十八《老人星占》：“《黄帝占》曰：老人星，一名寿星，色黄明大而见，则主寿昌，老者康，天下安宁；其星微小，若不见，主不康，老者不强，有兵起。”可知自先秦以来人们即向南极老人祈求长寿安康。生日习俗出现后，由于其祝愿长寿的内容与寿星崇拜的宗旨相契合，所以寿星崇拜很自然地成了生日礼俗的一部分。最先把寿星祭祀纳入生日礼俗的是唐玄宗，他要求朝廷在他的生日千秋节之时祭拜寿星。玄宗不但祭拜南极老人，同时也祭拜角、亢，为了长寿，他哪个寿星也不敢怠慢。从此以后，当一个人过生日的时候，亲友们喜欢送寿星画或绘有寿星图案的礼物。宋代田锡《咸平集》卷十六《乾明节祝圣寿》：“古字数行仙药诀，蛟绡十幅寿星图。”这是写宋太宗的生日乾明节臣子们送的寿星图有十幅之多。［宋］张纲《华阳集》卷三十四《代人上郑相生日三首》之一：“四方争献寿星图，祝公千岁身长健。”说的是宋徽宗时的宰相郑居中过生日时四方争献寿星图的事。元代方回《戊戌生日》诗之二：“客舍逢生日，邻家送寿星。”元无名氏《汉钟离度脱蓝采和》第二折：“今日是我生辰之日，众伙伴又送礼物来添寿。兄弟，将寿星挂起，供养摆上。”康熙六十大寿的时候，诸皇子皇孙进献的礼品中有众多的寿星图画和寿星雕塑，如宋代李小仙画的“寿星图”、“万年竹寿星”、“琥珀寿星”、“如意玉寿星”、“竹寿星”、“玉寿星”、“竹根寿星”、“琥珀南极寿星”等（《万寿盛典初集》卷五十四）。这些事例反映了过生日时送寿星习俗的盛行。
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