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尽管唐诗中已有“寒食家家送纸钱”（张籍《北邙行》）的描写，但以焚烧纸钱代替葬埋金钱实物的风俗并非始于唐代，而是从魏晋六朝以来即有之。南齐东昏侯好事鬼神，曾剪纸为钱，以代束帛。又，《法苑珠林》引《冥报记》：“岑文本将设食饷鬼，眭仁倩请有金帛以赠之。文本问是何等物，旧云鬼所用皆与人异，唯黄金及绢为得通用，然亦不如假者以黄色，涂大锡作金以纸为帛最为贵上，文本如言作之。”民间流行的纸钱，大致有以下几种类型：有的是用白纸或黄纸直接剪成铜钱的形状，有的是以专用工具将铜钱之形作成串状凿刻在一张张长方形的纸上（蜀地民间俗称“打钱纸”），有的是用金纸或锡纸折成金元宝、银元宝的形状，有的是仿照生活中流通使用的真实钞票式样（比如美元之类）印制的冥币。
“楮”本植物名，其皮可制纸，因此成为纸的代称，刘知己《史通·暗惑》：“无礼如彼，至性如此，猖狂生态，正复跃见楮墨间。”楮墨即纸墨。“镪”指钱串，左思《蜀都赋》：“货殖私庭，藏镪百万。”因此，“楮镪”就是纸钱的别称，又叫“楮钱”，有时也单称“楮”，如李昌祺《剪灯馀话·两川都辖院志》：“牲牢酒楮，祭无虚日。”一般说来，纸钱是奠祭死者时使用的，但民俗中也有例外。溜览笔记类古籍，从宋人笔下见到有在婚礼中“焚楮钱”的记载，如：“礼文亡阙，无若近时，而婚丧尤为乖舛。……南方之俗，尤异于中原故习。如近日车驾在越，尝有一执政家娶妇，本吴人也，用其乡法。以灰和蛤粉，用红纸作数百包，令妇自登舆，手不掇掷于道中，名曰‘护姑粉’。妇既至门，以酒馔迎祭，使巫祝焚楮钱禳祝……”（庄绰《鸡肋编》卷上）死了人烧纸钱，娶新妇也烧纸钱，如此行为按常规的确很费解，难怪记载此事的前人感觉“乖舛”。在我看来，欲明个中奥妙，就须透视丧葬的原始内涵，了解钱币在先民心目中的原型象征意义。
要了解“死”，先得从“生”（生殖崇拜）切入，因为灵魂不死是原始思维的执着信念，生与死在初民眼中不过是周而复始的圆圈，而丧葬习俗的原始发生与此信仰密切相关。追溯人类生殖崇拜原型演变史可知，“单性独体生殖”远远早于“双性对偶生殖”，而“单性独体生殖”又分为“女性独体生殖”和“男性独体生殖”，其中“女性独体生殖”才是人类历史上最古老的生殖崇拜观念（8）。以养育子女的母亲为原型的“大母神”（the Great Mother），如埃利希·诺伊曼所指出，是父系社会出现以前人类所崇拜的最大神灵，其产生比文明时代所熟悉的天父神要早两万年左右，母亲原型从古到今贯穿人类历史，有着巨大的原型威力。母系社会在远古的产生，除了跟原始采集中妇女的重要作用有关，更多取决于生殖意义上的选择。彼时，“世系一般均以女性为本位”，而“氏族是由一个假定的女性祖先和她的子女及其女性后代组成的，一直由女系流传下去。”（9）在此观念下，“民知有母，不知有父”成为太古社会的普遍现象，初民所供奉的始祖神也总是以雌性面目出现，正如一则非洲神话所言：“混沌初开的时候，只有诸神的母亲一个人。”（8）
大地产出植物，母亲生育子女，二者是多么类似，受神话思维“互渗律”和“类比律”支配，将大地和母亲认同的“地母”崇拜也就由此而生。希腊神话中，生养了天父的大地女神盖娅（Gaea），其名字在希腊语中即是“地”的意思。中国神话史上，《抱朴子·释滞》称“女娲地出”，而“地”字是“土”旁加“也”，《说文》释“也”：“女阴也，象形。”抟土造人、炼石补天的女娲，也是一位先于诸神又高于诸神的“化万物”（《说文》）的大地女神。古罗马哲学家卢克莱修在《物性论》中说：“大地获得了 ／ 母亲的称号，是完全恰当的，／ 因为一切东西都从大地生长出来。”（11）民间以山谷、洞穴、洼地、水池、湖泊代表养育生命的子宫或牝器，亦跟地母崇拜相联系。在滇、川交界的泸沽湖地区，居住着尚保留母系制的摩梭人，他们“认为女性生殖器是生命的来源，具有繁殖人口的神力，因而对于各种具有女性生殖器特征的自然物都顶礼膜拜。永宁区的摩梭人把格姆山山腰的山洼视为女性生殖器，左所区的摩梭人把泸沽湖西部的一泓水视为女性生殖器，乌角区的摩梭人把喇孜岩穴内的钟乳石凹坑视为女性生殖器……”（12）
“大母神”作为人类崇拜的对象，“除了她有创造生命的能力之外，恐怕人们还希望她有使死者再生的能力。女性作为生命的起点，让人们自然而然把她与死亡联系起来”，也就是说，“有谁比给予生命的女性更有权力能使死者再生呢？”（13）女性掌握着生命创造秘密，“大母神”是生命诞生的泉源，她想必也能使熄灭的生命之火复燃，这是初民在其原始思维中不难作出的推论。俗话说：“太阳每天都是新的。”按照原始神话的解释，日出日落犹如人之有生有死，太阳之能死而复生就因为它每天都经母亲女神的生育而获得新生命。古埃及新王国时代拉姆西斯六世墓壁画中，有一幅描绘宇宙主神纳特的画作非常壮观，也非常有意思。纳特是主宰着整个宇宙的天空女神，传说中她每天晚上都把太阳吞入腹内，第二天早晨又将它生出来。画面上，纳特被描绘成一个躬着身的裸体女子形象，其身体比例被拉得长长的并处理成舞台框架式，在她身体下面站立着一排排大大小小的神、半神半人以及活在世上的神（法老）等。六个代表太阳的棕色圆盘从女神嘴巴前面经过体内一直到小腹前依次排列，象征着太阳经母体天天复生的循环，生命复活的主题在此得到了生动的展现。
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