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桃板、桃符以及后来普遍出现的春联是新年大门的重要饰物。宋代以前门口悬挂的是桃符，桃符上写有辟邪祈福字样，桃符一年更换一次。宋代大政治家王安石有诗为证：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”（《元日》）随着时代的变化，人们要表达的意愿越来越多，在桃符上的字也就越写越长，逐渐形成了对仗工整的吉祥联语。于是出现了春联这一新年门饰。相传五代后蜀国主孟昶是第一幅名联的作者，由他撰写的“新年纳余庆，嘉节号长春”的联语，开创了春联这一雅俗共赏的文学新体裁（敦煌文书中虽然发现有类似后世春联对仗工整的文字，但是否为年节春联，还难确定）。古代还有一种“宜春帖”，原来是立春时写的单句的吉利话，贴在门楣上。这也是春节贴春联的来源之一。明朝之后，过年贴春联成为普遍的民俗习惯。
春联的最初起源虽然是在唐末五代，但以纸写联语普及社会的时代应该是在明清时期。清人陈尚古《簪云楼杂说》记载，明太祖朱元璋特别重视过年贴春联，在定都金陵之后，除夕之前，传旨公卿士庶家，“门上须加春联一幅”。明太祖微服出行，见一人家没有贴春联，经询问，原来是一个阉猪的，他还没有请人写春联。明太祖一高兴，就挥笔写下了如下联句：“双手劈开生死路，一刀割下是非根。”这虽然属于民间传说，但也说明明朝春联比以前普及。以春联表达主人的心境亦是古代联俗的传统。苏州人夏愈是明朝吏部小官，“清介而贫”。除夕，邀同乡学士钱溥和朋友沈粲在家中聚会，照例“当作一春联”，求沈粲写之，沈曰“座上无毡，且喜心安身内乐”，正构思下句，夏愈当即云：“吾已得之矣。”对曰：“门前有粟，谁怜眼饱肚中饥。”因为夏家正对粮仓而居。钱溥闻此言后在新正三日，送来六十石米，以周济夏愈。（李诩《戒庵老人漫笔》卷一）从除夕夜当作春联的叙述中，可见当时撰写春联成为重要年俗。明人刘侗等所写的《帝京景物略》卷二有为元旦所作诗句：“东风剪剪拂人低，巧撰春联户户齐。”年节中家家户户都要贴春联，并且一般讲究寓意吉祥，对仗工整。
明朝人按照习惯仍有将桃符指春联的，比如明嘉靖时期的大臣赵文华在改岁时，自书桃符云：“仗钺专征万里平南之府，鸣珂入相一心拱北之家。”因此遭到严嵩的嫉恨。传统的桃符板在明朝与春帖、春联并行，年节“大门换新桃符”，是当时迎接新年的典型民俗之一。在清代随着春联习俗对民众生活影响的深入，迎新春联替代了桃符，所以《燕京岁时记》说：“春联者，即桃符也。”光绪《德安府志》云，除夕“家家大门贴神荼、郁垒，曰门神，并以红笺书吉语，曰春联”。从桃符到春联，不仅仅是物质形态的变化，其实也是社会精神演进的标志。桃符重在驱邪，春联意在求吉，形制的变化也反映了民众心态的变化。
清代北京从进入腊月开始，就有文人墨客在市场店铺的屋檐下，摆开桌案，名曰“书春”、“书红”、“借纸学书”、“点染年华”等，一些读书人借给人书写春联，赚些润笔钱。（图3-42 清人写春联）在祭灶之后，人家就开始陆续粘挂，“千门万户，焕然一新”。北京大小四合院旧时都有门联，这种门联用油漆写在门扇上，过年时再用油漆重新刷一遍，性质如同春联。联语大都为“忠厚传家久，诗书继世长”、“家吉征祥瑞，居安享太平”一类。（图3-43 四合院门联）
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