从楚文化遗风余俗,以及随着越来越多的出土的楚文物可以得到多方面的认识,其中,鸟,是楚文化的一个重要内容。天是众神之所居,鸟翱翔于天际,它比人更接近天,更接近神,于是鸟常被认为是神的使者,会带来天命。
《山海经》上记:“大荒之中,有山名曰北极天柜,海水北注焉,有神九首,人面鸟身,名曰九凤。”最早记载“九头鸟”的是讲九头鸟是神,是吉祥物。“九”在东方文化中一直是个“玄”数,至大无比,至多无穷。
楚文化同属东方文化,对“九”既有继承的认识,也有发展的独特注解。在中国南方民族中(包括楚民族)至今还没有神的概念,只有“鬼(巫)”与“大鬼(大巫)”的概念。人死谓“鬼”;大首领死后成神,使谓之为“九”。“九”是对神的称谓,顺此神秘性而推,“九”也是一种天机,是一般人解不开的玄语。因此在楚文化中出现“九头鸟”的含义就显而易见为楚人对自然偶
像的崇拜是楚民族灵魂的一种寄托。