外江戏并非来自湖北,它是以二黄调为主的长江中下游地方戏曲(包括安徽、湖南、江西等地方戏)与北方的西皮调结合而成的皮黄戏。
西皮,叫西调,也叫秦腔,是西北地区声腔。“皮”,指音乐。古代很多乐器用丝作弦,用竹作弦筒、弦杆,音箱等,所以音乐就叫丝竹。西北地区用兽皮作鼓,作乐器材料,所以`皮’也作为音乐的象征。西皮调在南方被广为应用,是在清乾隆年间。当时,以名演员魏长生为首的奏腔戏班四进京的演出,轰动了京华,因而影响了当地的戏班。后来,因秦腔上演了《滚楼》等一些色情戏遭到当地昆曲、高腔等剧种艺员的强烈反对,就象现在“扫黄”一样被轰出京城而流到南方,魏长生班沿运河到苏州,扬州一带,以后再沿长江返回老家。当时南方主要流行昆曲和二黄调,西皮那种高亢、热烈的曲调,使人感到新鲜。像现在人们爱唱“妹妹你大胆地往前走呀”的“西北风”民歌一样,很受群众欢迎,秦腔的许多曲调为南方的戏曲吸收和融会,这就成了后来的外江戏。