钟敬文少年聪颖勤奋，爱好诗文。
1922年毕业于海丰县陆安师范。师范学校学习期间，受新文化运动影响，开始学做白话诗。毕业后在家乡一带教小学，20年代中期到广州岭南大学国文系工作并学习。
1927年秋，在中山大学中文系任助教，与顾颉刚等人组织了民俗学会，编辑了《民间文艺》、《民俗》及民俗学丛书，同时写作散文与新诗，出版了散文集和民间文艺论集。先在家乡小学教书时，就酷爱民间文学，开始搜集、整理民间传说等。后到广州岭南大学半工半读，就着手整理了《粤风》专集。
1928年秋到杭州。先在一所高级商校教国文，后转至浙江大学文理学院任讲师。此时除继续研究民间文学发表论文及译著外，热心于散文、小品的创作，在中山大学和浙江大学任教期间，积极从事民间文学、民俗学的研究和文艺创作。著有散文集《荔枝小品》、《西湖漫拾》、《湖山散记》，新诗集《滨海的二月》，文艺短篇集《柳花集》，写了《中国的天鹅处女故事》、《中国地方传说》等学术论文,并与人合创了中国民俗学会，编印了《民间》、《民俗学集镌》等刊物和丛书。
1934年在日本早稻田大学文科研究院学习，并继续民间文学研究，在当地《民族学研究》、《民俗学》和国内的《艺风》发表论文。
1936年夏回杭州，从事教育和研究上作。后到桂林，在迁至桂林的无锡教育学院任教。不久赴广州，到粤北战地考察后，写了《抗日的民间老英雄》等数篇报告文学、散文。抗日战争期间，他积极参加抗日爱国民主运动。在广东四战区政治部任视察专员；与何家槐共创立了中国全国文艺抗战协会曲江分会，被选为常务理事；写了报告文学集《良口之战》；中山大学由云南迁粤北坪石，他被聘为副教授，后为教授。 1941年到中山大学文学院任教，至1947年夏，因“左”倾思想被中大当局解聘。旋转香港，任达德学院教授。
1947年夏在香港达德学院任文学系教授，被选为中国文学协会香港分会常务理事。这一期间,他写了一大批学术论文和写了纪念彭湃、冼星海、郁达夫、朱自清的文章，出版了新诗集《未来的春》，还主编了《方言文学》文集。
1949年到北京参加第一届文代会。当选为全国文联候补委员，文学工作者协会常务委员。不久就任北京师范大学文学系教授、副教务长、科研室主任，并兼任北京辅仁大学教授。他一如既往致力民间文学的研究和文学创作，并作出了较大的贡献，当选为中国民间文艺研究会副会长。他深入生活，涉足兄弟民族地区，写了《西北纪游诗抄》、《口头文学--一宗重大的民族文化遗产》、《中国民谣中所表现的有觉意识》和有关鲁迅研究等一批学术论文，还有《一声春雷》、《碧云寺秋色》等散文20多篇，撰写了《近代民间文学史略》，翻译了日本学者增田涉《鲁迅的印象》一书。
