内容简介：
本书提供了关于白莲教的内部宗教情况，把重点放在这一传统的叛乱方面，并以1813 年秋自称“八卦教”的白莲教教派起义为例。这次起义发生在华北平原，响应者达十万余人，是欧大年所谓的“为末世来临而进行的战斗”的最好例子。对参加战斗的人来说，叛乱并不是宗教之外的另一条出路；两者只是“同一救世过程的不同方面”而已。这是韩书瑞反复强调的一点。她说：“〔白莲教〕的徒众平常就对个人宗教生活比较重视，同时又预期一个大灾变时刻的到来。那时他们将抛开世俗生活，追随派来领导他们的神灵，团结一致，奋起战斗，迎接一个美满的新世界。在这个世界中所有人都将凭着对神的信念，而且单凭这种信念而得救。”1813 年所发生的叛乱正是如此。尽管在连续五年丰收之后，河南北部的部分地区在1811 年发生了旱灾，接着又是两年农业情况恶化，但是旱灾显然并不是起义的原因。在华北平原叛军最后比较活跃的诸县中，只有两个县曾于1811 年因经济困难遭受折磨。旱灾最多只是被叛乱的组织者用来证明劫日已经来临，正如1811 年同时出现的大彗星被他们解释为神灵保佑的征兆一样。号召八卦教起义的理想，自始至终其性质都是宗教的。由于对经文中的预言深信不疑，“某些原先零散的菲暴力的教派成员”预期现存社会即将毁灭并被一个更加美好的世界所代替，终于联合起来为实现这种转变而战斗”。韩书瑞这本书的巨大优点在于它把我们引进一个以前很少有机会接触的世界。作者叙事紧凑，不惜用大量笔墨描绘细节，引导我们经历这个世界，并且在很大程度上使这个世界的人物栩栩如生，这样我们就不仅知道了白莲教教徒的独特的职业（许多教徒以行医与传授武术为生）；知道了构成教派组织基石的通常是师徒之间松散的连锁关系；知道了群集的信徒是如何一步一步地“从一个宗教派别经过自我蜕变，成了为千禧年举起义旗的工具”。与此同时我们还发现了行将举事的人们从哪里取得武器（包括从铁匠定制多少把匕首才不致引起怀疑）；发现了他们需要花多少钱买白布来裁制腰带和旗帜，这批钱来自何处；发现了受命袭击北京皇宫的叛军在哪里隐藏武器（藏在卖红薯、枣子和柿子的小贩的篮子里），以及当他们坐在宫旁的茶楼酒肆，紧张地等待着为开辟千禧年而出力时，喝了什么东西来壮胆等等。总之，韩书瑞以极严肃的态度对待研究对象的宗教信仰，并认为这些信仰在教徒生活中起着首要作用。
