改变世界的四种植物越洋贸易是世界历史上的一件大事。一些原本只生长在某个地区的植物从此跨越万水千山，传播到遥远的异地。植物的传播看似波澜不惊，但却有着深远的意义。它们不仅改变了数十亿人口的日常生活，也影响了世界历史的进程。
让世界上瘾的烟草
烟草源自美洲，将之传播到世界的却是欧洲人。1492年10月12日，在哥伦布踏上美洲海岸第一天所记的航海日志里，就写着几种当地人送来的礼物，其中之一就有“发出独特芬芳气味的黄色干叶”――烟草。只不过当时这些叶子被扔在甲板之上，无人问津。半个月后，哥伦布的船队到达古巴，水手们惊奇地发现一些土著在吸食那些卷成筒状的黄色叶子，口鼻子不时冒出缕缕冒烟。不少水手也试着效仿，成为欧洲最早的烟民。
烟草随着哥伦布的返航最先来到西班牙、葡萄牙，接着又传到欧洲其他地区。1580年，经葡萄牙传入土耳其，随后辗转进入伊朗、印度、日本等国。
1575年左右，西班牙人用一艘大帆船将烟草运到菲律宾移植，迅速成为赚钱的作物。1600年前后，福建的水手和商人又把菲律宾烟草带到中国。到了1620年时，烟草已经成为不折不扣的全球性作物。烟草之所以被普遍接受，一方面是人们曾认为它有神奇药效。
16世纪的欧洲，几乎所有医生都把烟草当“神药”使用，更有迷信说法认为可以治疗黑死病，当年英国伊顿公学每天早晨都会用鞭子逼着孩子们吸烟以躲避瘟疫。另一方面，吸烟具有独特的自娱功能：上流社会为保持优雅风度吸鼻烟和雪茄；一般民从则抽烟斗和卷烟，劳累一天后叼着烟卷和朋友们喝上两杯啤酒，无疑是莫大的享受。
所以，当反对吸烟者指出烟草的种种危害时，瘾君子们依然吞云吐雾。今天，全球烟草制造业已成为一个巨大产业，是许多国家主要的税收来源之一。
掀起两场重要战争的茶叶
茶叶，另一种让人上瘾的植物，但却没有危害。中国是最早熟知茶的生产及加工技术的国家，由于一直采取限制性贸易，很长一段时间里仅限于周边国家。茶的全球传播得益于阿拉伯人。约公元850年时，阿拉伯人通过丝绸之路获得了中国的茶叶。1559年，他们把茶叶经由威尼期带到欧洲。
当时的欧洲，饮茶属贵族生活的一部分，由于价格高昂，只有很少人能喝得起。到17世纪初，独具慧眼的英国东印度公司看准了茶叶贸易的商机，花了整整66年时间，最终取得了与中国人从事茶叶贸易的特许经营权。
此后，东印度公司每年要从中国进口4000吨茶叶，但只能用白银购买。每吨茶叶进价100英镑，批发价却高达4000英镑，利润巨大。不过在英国，用于购买茶叶的银子日渐稀少，为筹措白银，东印度公司竟向中国非法输入鸦片，最终导致了鸦片战争的爆发。有趣的是，导致美国独立战争爆发的同样是茶叶。
19世纪中期，英国决定在印度引种中国茶树，自行生产茶叶。1848年，东印度公司派经验丰富的皇家植物园温室部主管罗伯物•福琼前往中国。他带回了2万株小茶树和大约1.7万粒茶种，并带来8个中国茶叶工人和茶农。此后，印度茶叶开始取代中国登上贸易舞台。到1890年，印度茶叶占据了英国国内市场的90%。中国在这场贸易战和商业间谍战中完全落败，成为彻底的看客。
茶叶在欧洲的风行，最终导致了欧洲了特别是英国人生活习惯的改变。比如5点钟喝下午茶成为许多英国家庭的习惯：用银壶泡上足够的好茶，倒入精制的茶杯中慢慢品尝，并伴以精美的小点心。
导致人类大迁徙的甘蔗
喝茶直接导致了对糖需求量的增加。糖是从甘蔗汁中提取的，最早的甘蔗种植在亚洲，直到11世纪，东征的十字军骑士才在叙利亚尝到糖的甜味。当时只有在欧洲王室、贵族和高级神职人员的餐桌上才能享有高价进口的糖。
新航路开辟后不久，西班牙、葡萄牙等国开始在加勒比海地区种植甘蔗，种植园在这些岛屿上迅速增加。仅英属巴巴多斯岛上430平方公里的弹丸之地就有900多外甘蔗种植园。产量的增加导致价格急剧下降，糖得以进入千家万户。
糖对世界的影响不权在饮食上，它直接导致了跨越洲际的人口大迁徙，这是在贩卖黑奴贸易的强制下发生的。相比烟草，甘蔗的栽培费时费力，需要大量劳动力，欧洲国家首先想到从非洲运进大量奴隶，结果加勒比海乃至南美地区的人口构成，随着甘蔗种植园的不断增加而发生了惊人的变化。
据统计，16世纪以后的300年间，从非洲贩卖到美洲从事包括种植甘蔗在内的大种植园劳动的奴隶高达1170万人，最终980万人活着到达目的地。糖的甜蜜是与奴隶的血与泪掺在一起的。
养活了世界的土豆
土豆因产量高，适于各种生长条件，所含丰富淀粉可提供一定营养价值而成为世界范围内的重要农作物。土豆的原产地是南美洲的安第斯山区，新航路的开辟者们把它带到欧洲，随后便传播到世界各地，并成为世界第四大农作物。
土豆的出现弥补了谷物收成不足所带来的粮食短缺。在中世纪的欧洲，一亩土豆田和一头奶牛就可以养活一家人。1845年－1847年，一场突发的植物枯萎病横扫爱尔兰，几乎摧毁了当地的土豆种植业。短短两年内，一百多万人死于饥饿、斑疹伤寒和其他疾病，并导致一百多万爱尔兰人移居美国。在战争年代，土豆更不可小视。
1756年－1763年，欧洲发生“七年战争”。尽管法国、奥匈帝国和俄国多次入侵普鲁士，摧毁了地表农作物，普鲁士人却靠生长在地下的土豆躲过了灾难。侵略看到后，很快采取措施引导农民种植这一神奇的作物。
土地对世界的意义在于养活了更多人，其亩产量是谷物的3到4倍，因而能够代替谷物满足不断增长的食物需求。在俄国和东欧，土豆代替了面包成为贫穷百姓的主要食物。水煮和火烤的土豆比面包更便宜但具有同样营养价值。在某种程度上，人类的生活和生产得以继续，土豆有着独特的功劳。
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