太白和金星虽然名称不同,但是指称的都是金星。对太白金星的描写,最早应见于《诗经·小雅·大东》:“东有启明,西有长庚”,这里的“启明”和“长庚”都指的是;之后的《九叹·远游》里也说,“结琼枝以杂佩兮,立长庚以继日”,这里的“长庚”也是指太白金星,从这两则资料来看,金星在先秦的文学作品中并没有被神化或者人格化,还仅仅是一个普通的星体。随着古代天文学进一步发展,人们对天体的观测和了解日渐增多,金星得到了古人的高度重视,对其运行规律、异常变化在 《史记·天官书》中有着十分详尽、较为准确的记录。而在占星术中,太白金星代表武将,主刑杀,是一个主战的星神,其出现往往和战争息息相关,异常的变化常常预示朝纲不稳,或者天下将有兵灾战乱。到了晋朝,《晋书·天文志》中记录: “凡五星盈缩失位,其精降于地为人。……太白降为壮夫,处于林麓……”这大概是太白金星幻化成人形的较早的记录了。
而后到了唐代,各类传奇文本里开始出现太白金星的形象,都是成年男性形象,其中尤以李太白的谪仙故事最具代表性。与传奇故事不同的是,在宗教领域中,太白星神更多的是以女性形象出现,被高度人格化,是一个或弹弦酉冠,或跨凤翔洋的女神,如 《梵天火罗九曜》称: “西方太白星……形如女人,头戴酉 ( 鸡)冠,白练衣,弹弦”;在宗教绘画和雕塑作品中的金星女性形象则更为直观,如阎立本 “五星二十八宿真形图”、梁令瓒 《五星及廿八宿神形图》、张淮兴 《炽盛光佛并五星神》绢画等。
明代以来,宗教方面,太白金星在继承了前代形成的女神形象,而李白的谪仙故事在这一时期经文人的创作加工,增加了丰富的细节描写,故事情节更加完整,又增加了太白金星的男神形象。一直到神魔小说的大量兴起,特别是《西游记》广为流传之后,太白金星才以老汉的形象位列仙班,鹤发童颜,仙风道骨,背一角天书;常化形老叟,鬓蓬松,须稀朗,手持拄杖,项挂数珠。
可以说,太白金星经历了从普通星宿到幻化成形,至男女神形态并存,而后在以《西游记》为代表的神魔小说的描写下确定了其仙风道骨的温和老者形象。其形象变化的原因具体应该有如下两点,第一点就是,《西游记》等神魔小说是以人间的朝廷来虚构神仙的朝廷的,而古代就鲜有女性朝廷官员,而太白金星作为玉皇大帝身边的近臣,女性形象恐怕不甚合适,这应该是其在男权社会的必然取向;第二点,自元代以来民族矛盾阶级矛盾都被激化,人们不喜战争而渴望和平,所以主战的太白金星转变成调和各处关系的温和老者正迎合了大众向往和平的心理。
至于说他在《西游记》中为孙悟空说话,我倒不认为他是城府深,他本身被人们寄予的希望就是和平,他所做的表面上看是为孙悟空说话,又何尝不是在为玉帝和其他大仙找台阶下。他作为传令官,不止上传下达,还疏通上下关系,我认为这是他良善心地的展现,与他温厚老者形象是非常吻合哒。