上帝，或称天，天帝等，中文本意泛指主宰天地宇宙的神，是自然化的最高的神。上帝，又称天、帝、天帝、天主、昊天上帝等，早期亦称皇天或皇天上帝，部分文献又称“太一”等。“帝”后来通常用来指帝王、君主、天子。“天”是最通常的说法，又称苍天、上天、上苍、老天、老天爷等，如“苍天在上”、“老天有眼”、“奉天承运”、“天谴”、“天生我材必有用”、“我的天啊”中的“天”。春秋战国之时，思想进步，人文理性精神勃发，季梁曰：“民，神之主也，是以圣人先成民而后致力于神。”。神为人创，民为神主，则上古神秘观念渐消，“上帝”之概念渐由自然之“天”取代，天为道德民意之化身，这构成了后世中国文化信仰的一个基础，而“敬天祭祖”是中国文化中最基本的信仰要素。中国民间神话信仰和主流文化儒家信仰中的天、上帝、天帝、昊天上帝，在道教神话中演化为玉皇大帝。在民间信仰及《西游记》等中玉帝则被认为是主宰宇宙的至尊天神--皇天上帝。
上帝一词首先出现于儒家经典--五经，这五部经书都提到了该词，其中最早的是《尚书》的“虞书·舜典”。除此之外，四书等其他的儒家经典以及各史书中也提到了上帝，有时也称昊天上帝，在古代中国的原初神话和宗教体系中，指的是至上神，字面意思就是“在上的帝王”，意味着“最高的主宰”，也称为“帝”，或者“天”，“太一”。北京天坛祈年殿即为历代君主祭祀上帝之处，内供奉有昊天上帝之神位。中国古代上帝信仰起源，一是对“天”（天空、宇宙）的崇拜，一是对北极星（北辰、帝星）的崇拜。原祭祀昊天上帝，昊天上帝又曰皇天上帝，而在《尚书.吕刑》中皇帝即黄帝，也就是皇天上帝，黄帝本为独尊之上帝--皇天上帝，及五德终始说出，以五色配五方而有五方天帝，黄帝乃与青赤白黑四帝并立而为中央之帝，以其往日独尊之久，故于五帝中声望为最高，黄帝乃所谓天地人三界万神之宗，宇宙永恒的最高统治者，其他四帝辅助黄帝各管一方。故战国秦汉又祀五帝，为人格化的五位上帝：东方青帝太昊（伏羲氏），南方炎帝（神农氏），西方白帝（少昊），北方黑帝（颛顼），中央黄帝（轩辕氏），其佐后土，其精麒麟，乘《坤》《艮》执绳而制四方。庄子认为，万事万物本于道，天由道而生。墨子把上帝鬼神看作人类之外的另一种生灵。东汉大儒郑玄声称“上帝者，天之别名”。宋朝理学派大儒朱熹认为，“天”、“帝”、“道”、“理”都是同一本体的不同称呼，心学派陆九渊、王阳明则认为“吾心即宇宙，宇宙即吾心”。早期的上帝，带有浓厚人格神色彩，如《尚书》“商书·伊训第四”中提到：“惟上帝不常，作善降之百祥，作不善降之百殃。”后期儒家信仰中“上帝”的人格神色彩消亡，仅被视为哲学上的无形无名的“本体”，称为“理”。而人格神的上帝信仰则为道教所继承，发展为“玉皇大帝”，但已不再作为至上神（道教信仰，“道”的化身“三清”高于代表“天”的“玉帝”，后迫于民间及官方压力又解释：“ 盖玉清为教门之尊，昊天为三界之尊，各居一列，各全其尊故也。 ”），民间信仰和道教是有所不同的，认为玉帝才是“道”的化身，乃宇宙人三界最高神，太上老君只是道祖，元始天尊盘古是上帝儿子，如来佛是佛祖，太上老君和如来佛祖都是上帝的臣下，相当于凡间皇帝的“国师”，都是为上帝服务的，王母娘娘则为天界第一夫人--玉帝元妃、天后娘娘。
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