作为六朝古都、十朝都会，南京拥有一系列令人骄傲的文化地标。这些名胜古迹为历代文人所吟咏品题，出现了“金陵览古”、“金陵百咏”、“金陵胜景图”之类的诗文和画作，并逐渐形成了“金陵四十景”、“金陵四十八景”等说法。
从《金陵五题》到《金陵百咏》
中唐诗人刘禹锡写过一组吟咏南京名胜的诗，总题《金陵五题》，包括石头城、乌衣巷、台城、生公讲堂、江令宅五篇。这组诗中品题的五处，足以作为六朝南京的代表，多为后人所持续关注，《金陵五题》也可以说是刘禹锡所选定、所品题的“金陵五景”。
晚唐诗人孙玄晏（一说孙元晏）的《咏史诗》所咏皆六朝史事，故亦称《六朝咏史诗》，其中所咏如乌衣巷、结绮阁、临春阁、望仙阁、淮水、江令宅等，都是南京的六朝胜迹，与《金陵五题》可以后先呼应。这组诗通咏六代，不限于南京一地，所以，其关注南京历史遗迹的集中程度不及南唐诗人朱存的《金陵览古诗》。
朱存的《金陵览古诗》原有二百首，遗憾的是，这一组诗如今已经散佚不全，从现存篇目来看，可以确定所咏都是南京的历史遗迹，并且都以“地”命题。
其后，南宋诗人曾极颇具规模的组诗《金陵百咏》，可以说是《金陵览古诗》的嗣响。《金陵百咏》亦以胜迹为标题，由一百首七绝组成，每首诗前几乎都有一节散体文字，对该地作简明扼要的历史地理叙述。
金陵胜景图与金陵四十景
明洪武年间，史谨作《金陵八景》诗，提出“金陵八景”的概念。
由诗歌转换成图像则迟至明代中期，最早见于记载的“金陵胜景图”并不是由金陵本地画家创作的，而是吴门画家文征明游金陵后创作的《金陵十景册》，但画已佚，十景的名称及面貌均无法查找。
现存最早的“金陵胜景图”是明嘉靖年间，福建惠安黄克晦游金陵后所作绢本设色《金陵八景图》，包括《钟阜晴云》、《石城霁雪》、《凤台夜月》、《龙江烟雨》、《白鹭春潮》、《乌衣夕照》、《秦淮渔唱》、《天印樵歌》等八景画面，可惜的是《钟阜晴云》、《龙江烟雨》现已散佚。现存金陵八景中的六幅馆藏于江苏省美术馆。
明隆庆年间，文征明之侄文伯仁绘有《金陵十八景册》，现藏上海博物馆，十八景分别为：三山、草堂、雨花台、牛首山、莫愁湖、摄山、凤凰台、新亭、石头城、长干里、白鹭洲、青溪、燕子矶、太平堤、桃叶渡、白门、方山、新林浦。
明万历二十八年（1600年），南京人郭存仁作《金陵八景图》卷，是现存金陵本地画家所作最早的金陵胜景图，现藏南京博物院。其绘画风格仍明显受到文派山水的影响，每幅皆有题诗，楷、隶、篆书均有，创立了“金陵胜景图”的典型样式：各景虽单绘但装裱成长卷，这区别于吴派以册页形式表现胜景的方式，具有金陵本地的特色。
明代万历前后，金陵文人中兴起了一股精选胜景重新品题的风气。先是，盛时泰以祈泽寺龙泉、天宁寺流水、玉泉观松林、龙泉庵石壁、云居寺古松、朝真观桧径、宫氏泉大竹、虎洞庵奇石、天印山龙池、东山寺蔷薇为题，分别吟咏。此十题较侧重于自然风景，亦被人称为“十景”。
接着，余孟麟又选中生平游览南京名胜二十处，包括钟山、牛首山、梅花水、燕子矶、灵谷寺、凤凰台、桃叶渡、雨花台、方山、落星冈、献花岩、莫愁湖、清凉寺、虎洞、长干里、东山、治城、栖霞寺、青溪、达摩洞，各为赋诗题咏，合成“二十景”，焦竑、朱之蕃、顾起元等人迭相唱和，这些诗作后来合为一集，题名《雅游篇》。
其后，朱之蕃又将金陵二十景扩充为四十景，“景各为图，图各为记，记各为诗”，编成《金陵四十景图考诗咏》，正式确立了“金陵四十景”。“二十景”所涉及的名胜基本涵盖在“四十景”之中，与前者简单的两字或三字地名相比，后者的四字词组没有照搬地名，而是试图重新品目，给予画龙点睛的点评，具有更强的形象性和描述性。朱氏“金陵四十景”品题影响深远，清初遂沿袭这一名称。
到清代，金陵四十景进一步成熟，并已逐渐向金陵四十八景发展。清康熙六年，江宁知府修《江宁府志》，嘱付“金陵八家”之一的高岑绘“金陵四十景”。高岑的《金陵四十景》，基本沿续了朱之蕃的“金陵四十景”，成为金陵胜景图像的集大成者，并刊于康熙六年修成的《江宁府志》中。这说明最晚至康熙初年，“金陵四十景”这一品目已经从明代稳定承继下来了。有学者考证，清代文学家吴敬梓有《金陵景物图诗》，现存二十三首，很可能就是受到高岑画作的影响。
