近年来民间信仰方面的研究,以对明清以后社会的讨论为主,对于唐代民间信仰的研究则囿于史料的缺乏,对其研究还远远不够。唐代小说既有新创之传奇,又有志怪及作为志人小说余绪的笔记小说,其总数约近5千篇(条)。一般而言,研究唐史以小说为材料,基本上有两条思路:一是限于材料零散,学者以之与实证性的资料进行对勘,以想象的描写对失落了的历史细节进行补充,使“虚者实之”;2如陈寅恪《读东城老父传》3,陈弱水《从〈唐晅〉看唐代士族生活与心态的几个方面》均为这种研究的出色范例;二是肯定小说资料的历史真实性,完全从文本出发,从小说创作与当时社会的紧密联系的角度进行思考,揣摩当时的社会思想模式、观念形态。如黄约瑟《读〈前定录〉劄记—唐代社会思想一瞥》4 ,杜德桥(Glen Dubridge) 《唐代的宗教体验与世俗社会—对戴孚〈广异记〉的解读》(Religious Experience and Lay Society in T’ang China: A reading of Tai Fu’s Kuang-i chi)5。另外《神界鬼域—唐代民间信仰透视》6一书,则是国内学界利用笔记小说资料系统地勾勒唐代民间信仰状况的初步尝试。韩氏在其著作中将对鬼怪故事的分析与不同来源的资料成功结合,也为我们运用笔记小说资料研究唐代民间信仰提供了新的方法。
神祇的灵迹是超自然的,而抛却梦境、降神等神秘的因素,民众对灵验的期待与理解则是世俗化、生活化的,民众接受什么样的灵迹也反映时代的风貌,这是韩氏研究的出发点。她认为,经济发展先于宗教的变迁,故而神祇世界随着社会经济生活的发展而变动不停,这是了解诸神变化的新角度,也是前提。问题在于韩氏这一假设实际上将民间信仰的多元化、复杂性的特征湮没于单一标准的选择中,事实上,对灵验的期待并不是民众选择神祇的唯一标准,正如书中所指出的,地方的精英出于集团利益的考虑,极力为与已有关的神祇争取官方的赐封,在这一过程中,神的灵验并不是决定性的因素,一个新的神祇的诞生是诸多因素的混合产物,灵迹则是工具,灵迹的存在而非灵迹的内容,在神祇的变迁中起着关键的作用。这样看来,关注神祇的变迁不仅需要了解灵迹内容反映的社会变迁,还需深刻理解当时社会的思想文化、政治制度等,在研究中做整体的关照,这也是本书的一点缺憾。