每年农历正月十五，是塔尔寺一年一度的酥油花灯会。届时，塔尔寺三绝酥油花、壁画、堆绣都会一并展出，供成千上万的人观赏。我们去塔尔寺的时候正好是正月十五，僧人们正在为盛大的酥油花灯会忙碌着，当你看到一群五大三粗的男人在那儿耐着性子穿针引线，剪裁贴缝，可千万别觉得好笑。论起手艺，他们一点也不比女人差。
我们很快从一群忙着针线活的僧人里找到了今天的主角：曲吉。曲吉师傅是塔尔寺里制作堆绣的高手。他性格开朗，十分健谈，因为经常和广东游客接触，还会说得一口非常有趣的广东话，给我们留下了颇为深刻的印象。在塔尔寺，像曲吉师傅这样的僧人被称为艺僧。在寺院里，他们的主要功课、职责就是学习技艺、创作作品。曲吉8岁那年进入寺院，就一直跟着他的师傅（一位老艺僧）学习堆绣、酥油花等制作工艺。除此以外，藏传佛教工巧明中的《造像度量经》，还有《比例学》、《色彩学》、《轴化法》、《智者绘画法》、《物图与比例》等都是他们要认真学习的课程。俗话说，“台上一分钟，台下十年功”。如今的曲吉已经练就了一套堆绣绝活。看他灵活地飞针走线，还不忘和我们谈笑风生，只觉得那针仿佛是他身体一部分，每一次下针，都是将胸中的千壑，“画”在布上。
堆与绣的浮雕艺术
首先是堆绣的内容。“无非就是与佛相关的东西：单幅多为各种佛、菩萨、护法神、密宗金刚、八瑞相、宝马、白象、喷焰摩尼等图案，联幅画面多为佛教故事和神话故事。其次就是山山水水、花鸟人物等。”
说话间，他引我们到了塔尔寺大经堂中，这里悬挂着“十六尊者(罗汉)显神通”和“八仙过海”两幅大型堆绣佳作。堆绣艺僧依照藏传佛教十六罗汉和八仙各自的神通，根据自己的丰富想象和审美经验，堆绣出个性鲜明、形态表情各异的十六罗汉及八仙形象。他们或降龙、或伏虎、或镇魔、或返老还童，其造型皆静中有动、生动传神、惟妙惟肖。
在艺僧工作的地方，我们很幸运地遇见两位正在描绘堆绣“蓝图”的艺僧。他们正在进行堆绣的第一步：图案设计。除了山水鱼鸟，佛像的有关东西可不是凭空想象，必须参照一定的范本仔细描摹。这可是个细致活。
曲吉继续说：“画好底本，选好各色绸缎以后，僧人会将已画好的模板挨个剪下来，再分别贴在绸缎上。然后再按照此轮廓将其剪下来。剪成的各类人物、鸟兽、山水、花草、虫鱼的图案后，会在底部填上厚薄不等的羊毛或棉花，将各色布料图案堆贴在设计好的大幅布幔上，并用彩色丝线刺绣缝边，再经绘染加工而成。整个图案是一块块、一件件拼合而成，由于中间垫物而形成高低起伏，便自然产生了强烈的立体感、真实感。”
“除了传统的‘棱堆’以外，现在还流行一种“平堆”方法。这只是把剪好的彩色绸缎块块，按要绣的物体，平贴拼合在刺绣的布料上，底部不填羊毛和棉花，刺绣出来的东西也同样有一定的立体感。”
复杂的堆绣制作工艺，在曲吉师傅时不时冒出的一两句广东话介绍里，顿时变得生动有趣起来。我们一群从未沾过针线的大男人围着一堆飞针走线的大男人，默默地欣赏着，不由得暗暗赞叹。
堆绣技艺的传承
一幅堆绣的制作，少则半月，多则半年甚至一年。塔尔寺每年农历四月和六月的两次大法会上所晒的“大佛”，长十余丈，宽六七丈，从山顶一直伸展到山腰，像这样的巨幅堆绣佛像，则需要几十人几年的时间才能完成。
作为如今塔尔寺挑大梁的曲吉师傅也早已带了自己的徒弟，在寺院里，堆绣工艺就是这样一代又一代地传承着。
传统的堆绣艺术主要在藏传佛教寺院内部创作、传承，并为藏传佛教服务。后来，堆绣艺术开始流向民间。像青海黄南州同仁县的五屯村，年年都会涌现出优秀的堆绣艺人。堆绣以前只有男性才能做，但现在已经有许多女性参与了进来。女性特有的细腻使堆绣技艺更加成熟。
堆绣为何物？
堆绣是唐卡的一种。又叫剪贴、补花。堆绣制作精细，图案别致，形象生动，繁复奇绝，是塔尔寺独特的传统艺术，是僧侣艺术之佳作。其工序有图案设计、剪裁、堆贴、绣制、个别图案部分上色等。堆绣大都以佛经故事为题材，以人物为主。作为塔尔寺三绝之一的堆绣，和壁画、酥油花不同，一般不表现大场面。它着重于人物形态(神态)的塑造，讲究各色绸缎的选用配置。其粗犷中显细腻，点滴中见绝妙，技艺精湛，巧夺天工。
堆绣VS传统刺绣
堆绣其实就是用布做的画，是我国古代流传的一种传统民间工艺。据《中国美术史》记载，堆绣最初是由刺绣艺术发展而来的，它起源于唐朝，前身是丝绫堆绣，到了清朝有了进一步的发展。据说乾隆的母亲就曾亲自带领宫女们用这种工艺做出了很多花鸟、人物作品。
这种工艺传入藏区后，被用于唐卡的制作，发展成一种新的唐卡门类。尤其在青海、甘肃、西藏、四川等地区有深远的影响。
堆锈是藏族地区特有的一种艺术，但是，细心的人们发现，它和江南苏杭的刺绣有着许多相似之处。
在“热贡艺术之乡”青海同仁地区工作了三十多年的文史专家赵清阳也曾表示：根据考察和研究，虽然找不到具体的文字根据，但是从艺术的类型、特点上来说，堆绣肯定有苏杭苏绣的特征。
上世纪80年代，赵清阳在当地一个老百姓的牛圈里发现了一块明代石碑，碑上刻有当时西北军政要员的名字，还有铁匠，石匠，木匠等匠人的名字。
专家们结合地方志和分析，吾屯四寨子最早的居民是明初从江南派遣到此屯垦戍边的军人。后来他们逐渐融入了当地，同时将他们的技艺也留在了当地。
虽然仅凭一块石碑，我们还无法断定堆绣和江南刺绣是否有着必然的联系，但至少从堆绣上，我们看到了一段汉藏文化曾经交融的历史。
