1920年代初的某个晚上,金陵大学校园内,一栋独门两层楼房,忙碌了一天的赛珍珠(Pearl S. Buck,1892-1973)开始静下心来继续构思她小说中的主人公王龙的形象。正是这本名为《大地》(The Good Earth)的小说,使她分别在1932、1938年获得普利策小说奖和诺贝尔文学奖。赛珍珠的《大地》以及诸多以中国为背景的作品,是欧美人士观察中国的一扇梦幻之窗。1960年代初,美国一位中学女生成为“赛迷”,并憧憬着“一定要到教中文的一个大学”念书。她,就是今日美国著名的中国学家韩书瑞教授。
韩书瑞现任普林斯顿大学历史系教授、东亚系执行主任。她著述颇丰,但以前被译成中文的并不多,与她的导师史景迁(Jonathan Spence)每有大作即有中译本的情形迥然不同。照韩教授的解释,她的著作无人翻译的原因是其中涉及的内容“太复杂”。这一解释似乎也有些道理,比如她用力最多的对白莲教和北京寺庙的研究读起来专业性就比较强。韩书瑞教授的主要著作有《山东叛乱:1774年王伦起义》(Shantung Rebellion:The Wang Lun Uprising of 1774,纽黑文:耶鲁大学出版社,1981年)(即将翻译出版)、《中国的千禧年叛乱:1813年的八卦教起义》(Millenarian Rebellion in China:The Eight Trigrams Uprising of 1813,纽黑文:耶鲁大学出版社,1976年)、《北京的寺庙与城市生活,1400—1900》(Peking:Temples and City Life,1400-1900,伯克利:加州大学出版社)等。她研究工作的特点是努力发掘不被人注意的史料,如在研究八卦教时大量使用了台北故宫博物院收藏的被清廷抓获教徒的口供材料,还在研究北京寺庙时利用了首都图书馆收藏的碑刻材料。