严东生,1918年出生于上海,1939年毕业于燕京大学化学系,获硕士学位。1942年10月,严东生来到唐山,在开滦马家沟耐火材料厂任工程师。1943年1月,被聘为高中级员司,任总工程师。1945年,严东生经燕京大学化学系主任窦维廉(William Henry Adolph)教授推荐赴美留学,得到开滦马家沟耐火材料厂的支持,享半薪。他先在纽约大学研究院化学系,后转入伊利诺伊大学研究院主修无机材料(陶瓷)专业。在研究院的3年时间里,他领取了最高奖学金。1949年,严东生以《高温氧化物系统的相平衡研究》的博士论文获陶瓷学博士学位,并留校任博士后研究员。由于他的工作成绩优异,同时被选为美国四个荣誉学会的会员,这在当时的毕业生中是绝无仅有的。