1913年，薛爱华出生于美国华盛顿州西雅图市，后随家庭迁往加拿大温哥华，在那里完成中学学业之后，又回到美国上大学。在1929—1933年美国经济大衰退（the Great Depression）中，他的父亲失业，家庭经济情况恶化，所以，在上大学之前，薛爱华曾有过几年打工的经历。他先进入洛杉矶加州大学，主修物理学与哲学，继而因为对人类学感兴趣，而转学柏克莱加州大学，师从著名人类学家亚弗列•克鲁伯(Alfred Kroeber)和罗伯特•罗维（Robert Lowie），并于1938年获得柏克莱加州大学学士学位。大学毕业之后，他远赴夏威夷大学深造，并于1940年获得夏威夷大学硕士学位。期间他对中文产生了浓厚的兴趣，并开始学习。其时，著名学者、语言学家赵元任和著名汉学家陈受颐正执教于夏威夷大学，他们曾经指导过薛爱华的中文学习。
硕士毕业之后，薛爱华进入哈佛大学继续攻读博士学位。1941年12月7日，珍珠港事件爆发，美国宣布对日宣战，薛爱华被征入伍。由于掌握日语，他被安排在美国海军情报局，负责破解日本海军密电码。二战结束后，他于1946年退伍，回到大学校园，在柏克莱加州大学卜弼德（Peter A. Boodberg）教授指导下继续学业，并在1947年以关于南汉研究的论文获得该校东方语言学博士学位。
在教学和研究之外，薛爱华还积极参加美国东方学界与汉学研究界的学术组织活动，做出了突出的贡献。这主要体现在两个方面：一方面，他是美国东方学会的活跃会员，是学会事务积极的参预者和领导者。美国东方学会（the American Oriental Society）创立于1840年代，历史悠久，会员众多，涉及学科领域广阔，在学术上积累了丰富的资源和良好的声誉。其学术刊物《美国东方学会会刊》（Journal of the American Oriental Society,简称JAOS），创刊于1842年，是美国东方学家发表研究成果、交流心得的最为重要的园地，享有崇高的学术声誉。薛爱华是这一刊物的积极撰稿者，他的单篇论文大部分都是在这份刊物上发表的。从1955年开始，他就担任这一学刊的东亚研究的编辑。从1958年到1964年，薛爱华担任这一刊物的主编，为学刊的发展付出了诸多心力。他还被选为美国东方学会会长（1974—1975），这份荣誉正是对他的学术贡献与学术地位的肯定。1986年第1期的《美国东方学会会刊》，就是向薛爱华致敬的专号。此卷共收录17篇论文，均出自他的学界友人和弟子之手，旨在表彰他长久以来对学会以及相关学术领域的贡献。
另一方面，1951年，他与卜弼德教授一起，创立了美国东方学会西部分会（the Western Branch of the American Oriental Society,简称WBAOS）。严格地说，西部分会所聚集的学者，基本上只是美国中西部研究传统中国学问的学者，其范围有限，甚至可以说，有些名大于实。但是，六十年来，西部分会学者定期召开学术会议，以文会友，不仅继承了薛爱华所倡导的学术投入的热诚和激情，还有效地促进了美国汉学的学科发展和学术进步。此外，薛爱华对美国的《唐研究》 (T'ang Studies) 和《中古中国研究》（Early Medieval China）这两份汉学专业的学术刊物，也有着重要的影响。因此，柯睿教授在其所撰讣告中称薛爱华是“过去四十年美国中古中国研究的同义词”。 按我的理解，这意味着薛爱华的中古中国研究，不仅持续时间长，而且代表了这四十年间美国汉学研究这一领域的最高水准。具体地说，薛爱华之中古中国研究，于唐代用力最勤，成就也最为突出。他不仅是20世纪下半叶美国唐代研究的领军人物，也是整个西方唐代研究的领军人物。这一点，看一看他的学术成果要目，便可不言而喻。
■ 薛爱华的学术成果
与绝大多数同辈学者相比，薛爱华学术成果的数量是相当惊人的。下面分专著和论文两类介绍。
薛爱华的专著共有十种，大多数是有关唐代研究的，只有两种与唐代没有直接关系：
1. Ancient China （《古代中国》），New York : Time-Life Books, 1967
2. Tu Wan’s Stone Catalogue of Cloudy Forest : A Commentary and Synopsis(《杜绾<云林石谱>简释》)，Berkeley:University of California Press, Cambridge: Cambridge University Press, 1961. Floating World Editions: 2005.
以上八部著作，构成了薛爱华的唐代研究系列。在主题、结构和风格等方面，这八部书体现了鲜明的一致性和整体性。这些著作的最初版本，绝大多数是由加州大学出版社出版的，从1950年代到1980年代，薛爱华每隔三四年就有一部新作产生。这是一位目标明确、矢志追求独特学术风格的学者，他在富有个性的学术道路上稳步前行，硕果累累。他的大多数著作后来都有重版，其中多种由Floating World Editions 重版。除了《撒马尔罕的金桃》一书已有中译本之外 ，他至少有两种著作被译为日文，日译本版本信息如下：
从学术传承上看，薛爱华深受欧陆传统汉学的影响。他在柏克莱加州大学的导师卜弼德教授，服膺欧陆汉学，重视语文文献学（philology）训炼的传统，并按照这种模式在柏克莱培养学生。他们相信，穿过语言，才能进入古典文献，才能进入古代历史丰富而生动的世界；通过周边各民族语言的比较、古今语言的比较，可以窥探历史文化的真相。从大学时代开始，薛爱华就在语言学习方面刻苦用功，除了法语、德语、意大利语、西班牙语之外，他还精通古埃及文、拉丁文、希腊文、古英文、阿拉伯语、日语、越南语等十几种古今语言，积累了深厚的语言学修养，展现了不凡的语言才华。他特别强调汉学家的语言能力，1982年，在一次题为“What and How is Sinology?” 的学术讲演中，薛爱华语重心长地对年轻一代汉学家提出语言能力方面的要求。他的学术成就的取得，与他的语言能力是分不开的。
其二，薛爱华喜欢在每一章节之前引证西方诗歌作品，为西方读者营造一种文学的气氛，同时又通过引证诗歌和章节内容之间的类比与对照，在中西之间架设一座会通的桥梁。薛爱华本人热爱文学，博览群书，对西欧文学尤其是英国文学情有独钟，其著作中大量征引英国诗篇，从莎士比亚到当代诗人德拉梅尔（Walter John de la Mare, 1873—1956)。他甚至引用福楼拜（Gustave Flaubert, 1821—1880）的《圣安东尼的诱惑》（The Temptation of Saint Anthony，法文原书名作La Tentation de Saint Antoine) ,足见其对西欧文学之谙熟。
