王铭铭在英国接受教育，而他书里一直与许多历史学家、人类学家如萨林斯（Marshall Sahlins）, 伊利亚斯（Norbert Elias），沃尔夫（Eric Wolf），还有古往今来诸多泉州当地学者进行对话。他引用了萨林斯的“历史之岛”（islands of history）的概念，赞成其对历史与神话之间关系的重新思考，而这也促成了王铭铭自己的一个研究问题。对他来说，中国的城市与萨林斯所提的西方的polis（即“理性城邦”）不同，对于泉州的历史人类学研究奠基于当地历史和本地人的理解。于他而言，当地的“历史感”（sense of history）很重要。可是与一些仅仅关心泉州的繁华或者复兴的当地学者不同，王铭铭希望能够通过对一座像泉州这样的中国城市的“变换组合”的考察提供一种新的历史叙述，引领一种新的历史学模式。
十六世纪末，为了应对倭寇的威胁以及一系列的饥荒、瘟疫以及自然灾害，地方政府基于铺境系统建立了乡约制度。它以组织民兵、仪式地方化以及社区自治为特征，强调一种“互相从属感”（a sense of mutual belonging）。然而，如第七章所述，十七世纪初，当地官员怀疑有些地方祠堂或寺庙已经变为“淫祠”。据明代学者施鸿宝的说法，“淫祠”，如胡天保与胡天妹的“爱神”庙，“有伤风化”，也就是“导淫”，鼓励了“通交男女”。随后的“儒教正统复兴运动”毁灭了泉州不少的祠庙。不过，在乡约自治的制度下，淫祠数量增加，草根认同增强，从而挑战了帝国建立正统的意图。
